「ジャパンＣ・Ｇ１」（２６日、東京）

　失われた輝きを思い出の舞台で取り戻せるか。秋シーズンは思うような結果が出ていない今年のオークス馬ソウルスターリング。ただ陣営は叩き３戦目、得意条件での反撃に意欲的だ。１２年ジェンティルドンナ以来の３歳牝馬Ｖを目指し、虎視たんたんと一発を狙っている。

　２１日朝の美浦トレセン。取材陣に囲まれた藤沢和師は、普段より高めのトーンでこう言い放った。「ソウルスターリングもいいぞ。ああ、体調が明らかにアップしているな。明らかにいい」。ダービー馬レイデオロとの２頭出し。３歳牝馬も忘れるなと言わんばかりの表情だ。

　毎日王冠８着、天皇賞・秋６着。評価は急落しつつあるが、まだ見限れない輝きをこの馬は秘めている。オークスは２分２４秒１の好タイムで完勝。近２戦がポテンシャルを発揮しての敗戦とは思えない。秋初戦は休み明け、２戦目は苦手な道悪の競馬。「“こんなわけねーだろ”というのを見せてもらいたい」と言葉にも自然と力がこもる。

　何よりトレーナーが強調するのは出来の良さだ。今秋は３戦目となるが、疲れどころか馬体の張りは抜群。「前走の反動もなく、体重が増えている。たくましくなってきた。競馬を使いながら良くなったんだ」とうなずいた。牡馬顔負けの迫力あるシルエットに、大仕事の予感が漂う。

　前走まで全レースの背中にいたルメールは今回、レイデオロに騎乗。ソウルにはこんなエールを送っている。「ジャパンＣはチャンスがあります。２４００メートルは絶対にイケる。この秋は１８００メートルが短く感じたから。フランケルの子はスタミナがある」。新パートナーがＣ・デムーロなら不足なし。樫を制した思い出の地で反撃に出る。