「秋華賞・Ｇ１」（１５日、京都）

　万全の態勢で決戦の地へ向かう。ＮＨＫマイルＣ覇者アエロリットは１１日、美浦坂路で単走追い。馬なりで上々の時計をマークし、出来の良さをアピールした。落ち着き十分の姿に、陣営も納得の表情。初の２０００メートルでも、主役の座は譲らない。

　圧倒的な搭載エンジンが、自然と右肩上がりのラップを刻む。美浦坂路の勾配に逆らいながら、アエロリットがフットワークを伸ばしていく。楽に流した最終リハは、４Ｆ５２秒４－３８秒０－１２秒３。「自分のなかでは（４Ｆ）５３秒のつもりだったんだけど」と菊沢師は思わず笑みを浮かべた。元ジョッキーの体内時計をも狂わせる、抜群の動きだ。

　先週の美浦Ｗでは６Ｆ８０秒５の猛時計をマーク。「輸送も控えている。最後の２Ｆだけ集中して走ってくれればいいかな」と意図を説明した指揮官は、うなずきながら追い切り後の様子を語る。「本当にリラックスしていたよ。息も乱れず、平然と歩いていたね」と仕上がり具合に胸を張った。

　教育次第ではスプリンターにもなりかねない前向きな気性。「春は要所要所で走りたがるのを前面に出していた」という懸念材料は、秋を迎えてなくなりつつある。「コンタクトを取りやすくなっている。馬が理解してきた」。生産したノーザンファームの関係者内で浸透する“牝馬の菊沢”。繊細さを最小限に封じ込めた手腕は、お見事というほかない。

　無論、馬の成長度もあってこその姿。「随分と背が伸びた」と語るように、馬体面でも一段とスケールを増した。レコードタイで楽々と逃げ切った前走のクイーンＳが、プラス１８キロの４９６キロ。昨年６月デビューと初陣は早かったが、単なる早熟馬ではない。心身の充実に奥深さがにじみ出る。

　前走時に１８００メートル、コーナー４つ、右回りと３つの課題をクリア。三冠最終戦への出走を決断した。「他馬はオークスやトライアルで２０００メートルを経験している。うちは１８００メートルまで。期待はあるけど、不安もある」と率直な思いを口にする一方、揺るがない信頼をのぞかせた。「この馬のリズムで走れれば。力強い走りを見てほしい」。史上初となるＮＨＫマイルＣとの変則２冠へ、自慢の心肺機能でライバルをねじ伏せる。