「帝王賞・Ｊｐｎ１」（２８日、大井）

　まさかの追い込みＶだ。６番人気のケイティブレイブがダート界の頂上決戦を制し、上半期を締めくくった。スタートでつまずくアクシデントがあったが、直線は外から豪快な末脚を繰り出し、２分４秒４のタイムで初めてのビッグタイトルをもぎ取った。４角で先頭に立った５番人気クリソライトが２着。１番人気のアウォーディーは伸びを欠き３着に敗れた。

　昨年のジャパンダートダービーを逃げて２着した舞台で、ケイティブレイブが今度は怒濤の追い込みでスタンドのどよめきを呼んだ。「思ってもみなかった競馬で。スタートでつまずいた時はもう終わったと思いました」と福永も思わず苦笑いでレースを振り返った。

　レース前は「自分の形にならないともろい馬。逃げに固執した」と鞍上は積極策を期した。ところが、ゲートでつまずいて道中は中団からの競馬。それでも、決して焦らなかった。「リズムを守ろうと、それだけを思って乗った。まさにひょうたんから駒ですね」。直線ではメンバー最速の上がり３Ｆ３６秒５の豪脚を繰り出し、首位争いを演じていたクリソライト、アウォーディーを並ぶ間もなく差し切った。

　福永にとっては昨秋の秋華賞（ヴィブロス）以来のビッグタイトル。「小学生の時、初めて買ったＣＤが『淋しい熱帯魚』なんです」とはにかんだ。プレゼンターとして登場したのはの相田翔子。Ｗｉｎｋの大ヒット曲を挙げ「勝てればいいなあと思っていたら、本当に勝てました」と満面の笑みだった。

　来年に定年を迎える目野師も興奮を隠せない。「いやぁ、もう駄目だと思ったよなぁ。まさか勝つとはねえ」と笑いが止まらない。１９９９年南部杯のニホンピロジュピタ以来となるＧ１制覇の喜びをかみしめた。新たな一面をのぞかせたダート界の新チャンピオン。さらなる飛躍に注目だ。