「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　フルゲートが１８頭になった９２年以降では、藤沢和師（０２、０３、１３年）に続き２人目となる同一厩舎３頭以上出走となる池江泰寿調教師（４８）＝栗東。しかも、皐月賞でワンツーを決めたアルアイン、ペルシアンナイトに、“第三の刺客”サトノアーサーを加えた豪華ラインアップで挑む。ダービーへのこだわりの強さを隠さない栗東の一流トレーナーが胸の内を語った。

　－いよいよダービー。父親（泰郎氏）が元騎手＆調教師という環境で育った身にとっては特別なレース。

　「たぶん０歳の時から見ているんでしょうね（笑）。記憶にあるのは１９７３年。ハイセイコーが敗れた年です。４歳でした。あのころからダービーというレースを認識していました。普段から父が“ダービーに乗りたい、勝ちたい”と言っていましたから」

　－調教師として１２頭を送り出してきた。

　「開業当初からフサイチジャンク（０６年１１着）やドリームジャーニー（０７年５着）で参戦はしました。オルフェーヴル（１１年Ｖ）の時でもそんなに自信はなかったですね。まだ雲の上にあるような。勝った今でも、出走させるだけでも難しいと感じています。天皇賞や有馬記念とは違って、馬にとっては一生に一度しかチャンスがない。クラシックのなかでも、特にダービーは難しいです」

　－１１年にはオルフェーヴルで三冠を制覇。

　「皐月賞はある程度、後続を離して勝ちました。あの姿を見て、ゴールした瞬間に“しまった。ダービーはないな…”と言ってしまった。１つ前にＭＡＸに仕上げ過ぎた。これ以上の上積みはないな、と」

　－その心配は杞憂（きゆう）に終わった。

　「やはりレース後の反動が大きく、回復に手間取りましたよ。勝つことができたのは（担当の）森澤君の献身的なケアが大きかったですね。よく持ち直してくれて、ダービーではさらに馬が良くなっていました。やはり、ダービーを勝つ馬というのは並大抵ではないですね」

　－実際にダービートレーナーになってみて。

　「勝った人たちがみんな“ダービーだけは違う”と言うじゃないですか。僕はそれが知りたくて。実際に勝ってみると、やっぱり違いますね。例えば、自分が定年を迎えた時に、間違いなく“いい調教師人生だった”と言えますよね。特に思い入れが深い、そう思わせるレースです」

　－昨年はサトノダイヤモンドで鼻差２着。

　「テレビで僕が壁を蹴飛ばしている場面が映ってしまったようです。馬が戻ってきて、落鉄に気付いた時ですね。落鉄は２、３年に一回あるけど、よりによってダービーでなるかと…。しかもトモ脚（後肢）。前脚より影響が大きいですから。つい頭に血が上ってしまいました。これからは気をつけます（苦笑）」

　－７年連続の参戦、しかも今年は３頭出し。

　「素直にうれしいし、皆さん祝福してくれます。僕はダービーへの思い入れが深いし、オーナーや牧場サイドが“ダービーを目指したいから池江厩舎へ”と言ってもらえる厩舎を目指している。定年までにあと５勝ぐらいはしたいですからね（笑）。まずは今年も無事に出走できるように頑張ります」

－皐月賞はワンツーフィニッシュ。アルアインの強さは？

　「毎日杯の時も差し返し。皐月賞は馬群にのみ込まれてからの差し返しだった。“ファイトバック”と言うんですが、３歳馬で、ああいった形で差し返す馬はなかなかいないです。余力はあっても、普通は気持ちがなえる。相当な精神力がないとできませんよ。僕は今まで、調教助手時代を含めてもこういう馬に携わったことがありません」

　－東京芝２４００メートルが舞台に。

　「気性面やフォームから大丈夫だと思っていますが、母系が短距離型で、体形的にも大型で胴も首も詰まったタイプ。距離適性が鍵になるでしょう。調教で工夫してスタミナを強化しているので、何とか結果を出したいですね」

　－ペルシアンナイトは２着からの逆転を狙う。

　「中山芝２０００メートルは、特にダービー向きの馬は取りこぼすことが多い。自在性があればいいのですが、この馬には難しかった。その点、東京二四ならゲートをじっくりと出て、中団の後ろぐらいにつけるレースができる。ダービーにはダービーの乗り方がありますから。血統的にも距離の融通性はありますし、期待しています」

　－サトノアーサーは別路線から参戦。

　「３頭のなかで一番舞台適性があるし、一番能力も高い。調教では、アルアインもペルシアンも、アーサーにこてんぱんにやられていますから。まあ、それは調教の話であって、競馬にはいろんな要素がありますけどね。おととしがサトノラーゼンで、去年がサトノダイヤモンドで２着。特に、去年は悔しい思いをしましたからね。里見会長を何とかダービーオーナーにしてあげたいです」

　－３頭の近況は。

　「アルアインはさらに成長しています。成長力がすごい。“来たな”という感じです。ペルシアンは皐月賞後に反動が出ましたが、ここに来て持ち直してきました。急成長はなくとも、皐月賞ぐらいの状態では出せそうです。アーサーは１週前追い切りの動きに良化がうかがえました。走りのバランスが良くなっていましたね。欲を言えばもう一段階、成長してほしいのですが、出来落ちはないので期待していますよ」