「高松宮記念・Ｇ１」（２６日、中京）

　６年越しの悲願成就へ、厩舎の新エースが万全の仕上がりでチャレンジだ。昨秋のスプリンターズＳの覇者レッドファルクスが２２日、美浦Ｗで最終リハ。抜群の動きで併走馬を切り捨てた。厩舎の先輩サクラゴスペルが５年連続で出走し届かなかったビッグタイトル。３度目の正直で出走がかなった後輩が、自身のＪＲＡ・スプリントＧ１連覇でその無念も晴らす。

　昨年のスプリンターズＳでＧＩ初制覇。年またぎでＪＲＡ・スプリントＧＩ連覇を狙うレッドファルクスは、美浦Ｗで３週連続となる併せ馬を行った。

　５Ｆで０秒４先行したザッツクール（３歳未勝利）を追走して迎えた直線。“静”から“動”へ切り替わるスイッチは実に見事だった。外に持ち出された瞬間、抜群の瞬発力を見せて一気に間合いを詰めると、勢いそのままにグンと加速。最後は逆に０秒４差をつけて圧倒した。

　５Ｆ６７秒８－３７秒９－１２秒７の時計に、尾関師は「順調に一本、一本追い切りを重ねて来られた。以前はウッドで追うと、どこかしらに疲れが出るタイプだったけど、無事に来たのは経験を重ねて成長してくれたからだと思う」と、愛馬に最大級の賛辞を与えた。中京芝は３戦３勝。昨年７月のＣＢＣ賞で重賞初Ｖを果たした思い出の地。「中京コースということを考えれば、普通にしっかり走れるように仕上げればいいのかと思う」と胸を張る。

　ファルクスでは、トレーナーにとって夢にまで見た高松宮記念挑戦だ。「一昨年は賞金が足りず（次点の）１９番目。昨年も賞金が足りず、ようやくたどり着いた」と熱くその思いを語るが、理由はもう一つある。「サクラゴスペルが５年間、このレースに出走して結果（(9)(4)(12)(8)(17)着）を残せなかったからね」と遠くを見つめる。

　３つの重賞タイトルをもたらした厩舎の功労馬は、８日に北海道の門別競馬場へ移籍した。託されたバトンは重い。だが、念願かなった大舞台に「頑張ってほしい」と力を込める。スプリント王の座を確かなものに、白い馬体が混戦の桶狭間に躍動する。