ベテラン漫才コンビのオール阪神・巨人が学問や芸術、スポーツなどの功績を残した人に贈られる紫綬褒章を受章し、１９日までに大阪市内で会見した。

　金屏風を前に笑顔が並んだ。１９７５年４月の結成から４４年。劇場を大切に、笑いを届けてきたオール巨人（６７）とオール阪神（６２）は「身に余る」と感激した。巨人は「後輩のために頑張るという思いでやってきました。ドラマでも、後輩につながるように頑張って演技せないかんなと思ってました。（受章で）後輩にいいところを見せられる」と喜んだ。

　初期の脳梗塞（こうそく）で３月から療養し、４月に復帰した阪神は「１カ月前までは入院して、漫才はもうでけへんのかなと思ってました。復帰してすぐにすばらしい賞をいただきまして、神様から『まだやめるなよ。頑張れよ』と言われた気がする」と感無量の面持ちだった。

　漫才を続けていたからこその栄誉だった。阪神は「相方から『漫才には適齢期があるから、漫才をやめよう』と言われたことがあって、『元気だったらやってよ』と言いました」と告白。巨人は「４５歳くらいでやめたかった」と認め、「阪神ちゃんが離婚騒動のときで『もうちょっとやってくれへんかな。借金返さなあかんから』って言われたので」と暴露して笑わせた。

　上方漫才コンビでは夢路いとし・喜味こいしさん、宮川大助・花子に続く受章。兄弟、夫婦ではないことについて、巨人は「赤の他人ですけど、嫁はん以上、兄弟以上に２人でいる時間が長いんで」といい、阪神の入院中、家族以外は不可だった見舞いを許されていたことを明かした。

　中学生のときから相方を「兄ちゃん」と呼んでいた阪神も「私生活では離婚してますけど、このコンビは離婚してない。みんなから『巨人さん、きついやろ。よう続いてるな。ケンカになるやろ』と言われる。そら、（ケンカに）なりますよ。（でも）相性の問題」とうなずいた。巨人が肝炎を患った際は、ツッコミで腕に触れただけで、細くなったのが分かり、回復した際も気付いたという。病み上がりの阪神は「今や、お互いの体のいたわり合い。薬、何飲んでんのとか」と笑った。

　９７年に離婚が成立した阪神が、騒動時に巨人に相談するようになり、絆が深まったという２人。次の目標は結成５０周年だ。巨人は「名誉ある賞をいただいたんで、もう少し頑張ろうかなと。（漫才の）パワーは落ちるかも分かりませんけど、その分、笑いを増やしていければ」と先を見据えた。

　体調が心配される相方について「夜中のアイス、お菓子をやめた。（たばこに代わる）電子たばこを吸いながら、喫煙室に行ってるんで、『それ、やめ！』と言ってます」という一方で、「脳梗塞で倒れて、カテーテルを入れて治療してたら、（阪神の持病）メニエール病の兆候が出にくくなった。週１回、真っ青な顔で倒れてたのに」と明かした。

　不摂生をやめた阪神は「５０周年くらいはいけるのかなという気持ちはあります」と自信を見せ、「後輩にも漫才は素晴らしい仕事と伝えたい。漫才はしんどいんで、トークとかに行く。でも、漫才をやれば、最終的にこんなご褒美もあるよというのも見ていただきたい」と力を込めた。

　“王道漫才コンビ”は、まだまだ老若男女を笑わせる。