「ゴルフ・ＡＩＧ全英女子オープン・最終日」（２日、ロイヤルリザム・アンド・セントアンズＧＣ＝パー７１）

　桑木志帆（２３）＝大和ハウス工業＝がメジャー初優勝を果たした。２位から３打差を追いかけ、７０をマークして通算５アンダーで首位に並び、エスター・ヘンゼライト（ドイツ）にプレーオフで競り勝った。女子のメジャー制覇は、日本勢７人目で８度目。全英女子ではメジャーに昇格した２００１年以降、１９年の渋野日向子、昨年の山下美夢有に続いて３人目の優勝となった。今季も主戦場とする日本ツアーで通算５勝を挙げており、今回が米ツアーでの初勝利となり、優勝賞金１５０万ドル（約２億３７００万円）を獲得した。

　れんが造りのクラブハウス前の１８番グリーン。１９世紀から約１３０年の伝統を誇るコースで耐えた２３歳に、栄冠が待っていた。プレーオフ２ホール目、きっちりとパーを決めた桑木は両手を広げた。「実感はないが、うれしい。うれしいしかない」。メジャー初優勝に喜びを爆発させた。

　首位と３打差２位からのスタート。前半をイーブンパーで折り返した時点でトップとの差は２打に縮まった。１３番で４メートルのバーディーパットを沈め、ついに並ぶ。その後はパーを重ねて耐えた。

　プレーオフでは、１ホール目で第１打が傾斜のある右の深いラフに入った。キャディーの「集中力を切らしたら負け」という言葉でわれに返った。無理せずフェアウエーに出すと、第３打はピンそばにぴたり。起死回生の一打で２ホール目へ勝負を持ち込んだ。次は相手がティーショットを曲げ、パーで収めた桑木が頂点に立った。

　大好きなのは「キラキラ」。海風に金髪をなびかせ、カラフルなネイルで彩られた手でクラブを握り、グリーンの起伏を読み取った。人工まつげを付ける「まつげエクステンション」にもこだわりがあり「マジで大事」と笑う。最終日は鮮やかな緑のウエアと白のパンツ姿で、歓喜の瞬間を迎えた。

　父の影響で４歳からゴルフを始め、ほぼ自己流でプロになった。鋭い感性の一方、理論や定石には疎かった。ただ、数年前からコーチやトレーナーをつけての鍛錬を積んで成長が加速。苦手だったコース状況や天候などを計算したマネジメントも「いろいろ考えながらできた」と勝因に挙げた。

　憧れの米ツアーに本格参戦する権利を手にしたが、今季は日本ツアーを優先する方針だ。予選落ちした昨年から女王に駆け上がり「お酒が好きなので、いっぱい飲みたい」と、ちゃめっ気たっぷりにご褒美を明かした。

　優勝インタビューでは「熊本では大きな地震がありました。一日も早い復興を願っています」と被災地を気遣う一面も見せた新星。遠く離れた日本を思いやりながら、銀色のトロフィーを掲げた。