「女子ゴルフ・宮里藍サントリー・レディース」（１０日開幕、兵庫・六甲国際ＧＣ＝パー７２）

　女子ゴルフの宮里藍サントリー・レディースは１０日から４日間、神戸市の六甲国際ＧＣ（６５１７ヤード、パー７２）を舞台に無観客で開催される。２０１８年から大会アンバサダーを務める宮里藍さん（３５）が開幕前日の９日、公式会見を行い、笹生優花（１９）の史上最年少での全米女子オープン制覇を称賛した。次は自身に続く日本勢２人目となる世界ランキング１位に期待を込めた。

　あの舞台に憧れ、頂点を目指して戦った経験があるからこそ価値の大きさが分かる。自身は現役時代に１１度挑戦して３度のトップ１０入りを果たしたが、夢には届かなかった。宮里さんは、笹生の１９歳３５１日での全米女子オープン優勝を「すごい快挙だと思います」と心から称えた。

　その笹生は今大会から巣立った選手の一人だ。アマチュア時代に１５年から５年連続で出場し、１７、１９年とベストアマを獲得。「最後の方は優勝争いに加わってくるような選手で、将来が楽しみだと思って見ていた」と振り返った。

　「２年たって、メジャーチャンピオンになった。そこは彼女のポテンシャルのすごさ」と感嘆。「今後はどう進化して、成長していくのか非常に楽しみ。次は世界ランク１位を目指してほしい」とエールを送った。

　また「渋野選手の全英の優勝がすごく大きかった」と２年前を思い起こす。「壁を打ち破った人がいると、こういうふうに後に続く選手は出てくるんだなと感じています」。今回の全米女子オープンは予選落ちしたが、１９年全英女子オープン優勝で流れをつくった渋野日向子の功績を再評価した。

　海外メジャー制覇はできなかった宮里さんだが、１０年６月２１日付で日本人初の世界ランキング１位に輝いた。「コンスタントにいいプレーをしながら、勝ちを積み重ねていかないといけない。すごく難しいけど、今はそこに近い選手がたくさんいる。そう遠くない未来に達成すると思う」。渋野や笹生とプレーオフを戦った畑岡奈紗らも含めた、日本勢のさらなる躍進に大いに期待していた。