「女子ゴルフ・パナソニック・オープン・最終日」（２日、浜野ＧＣ＝パー７２）

　朝から吹き荒れた強風の中、大混戦を抜け出し通算５アンダーで上がった上田桃子（３４）＝ＺＯＺＯ＝が大里桃子（２２）＝伊藤園＝とのプレーオフを２ホール目で制した。２０１９年６月のヨネックスレディース以来１年１１カ月ぶりの今季初優勝。米ツアー会員として出た大会の１勝を含め、ツアー通算１６勝目となった。１打差の３位に稲見萌寧（２１）＝都築電気＝ら７人が入った。次週は６日開幕の国内メジャー大会、ワールド・サロンパス・カップ（茨城県つくばみらい市）となる。

　ツアー史上初の“Ｗ桃子対決”を制したのは、正規ラウンドを１ボギーの７３と耐え抜いた“先輩”上田だった。同郷の熊本出身で、同じ名前の大里とのプレーオフ。最大瞬間風速２０・２メートルの強風がやまぬ中で２ホール目、１メートルのパーパットをしっかり沈めた上田が両手を高々と上げた。

　「この試合に入る前の２週間ほど本当に悩んでいて。サクちゃん（同門の小祝さくら）を筆頭に若い子がみんな頑張っている中、私は自分のストロングポイントだったはずのショットで凡ミスが出たり、自信がなくなっていた。目標も見えなくて」。今大会でキャディーを務めた辻村明志コーチ（４５）に泣きながら「勝てる気がしない」と訴える日々だったという。

　だが、トーナメントを休み、調整に充てた前週、茨城・大洗ＧＣで同コーチと２日間のプチ合宿を敢行。ゴルフ漬けの時間の中で自分を取り戻し、この大会に臨んだ。「『見てくださる人に喜んでもらえるようなゴルフ』が目標だったけど、無観客大会が続いてモチベーションも上がらなかった。でも突き詰めたら、誰より基礎がしっかりできる選手になろう、そう思った」。６月には３５歳になるベテランが改めて自らに与えた道しるべだった。

　１００ヤード以内の１０ヤード刻みの打ち分け、１・５メートルのパッティング、クラブの入射角を意識した打撃練習…。これまでの上田桃子を築いた土台をとことんやり直しているという。「猪突（ちょとつ）猛進だった自分が、先輩たちが次々にいなくなる中でちょっと格好つけていた。格好つけることも大切なことだけど、泥くささをなくしていた。量より質なんて言ってないで、やれるだけの練習をやる」と上田。吹っ切れた直後の価値ある優勝。これで次週のメジャーも大いに楽しみになった。