「平成１９（２００７年）５月２０日　石川遼がツアー史上最年少優勝」

　絶頂期のタイガー・ウッズに聞いた。

　－今が、キャリア最強か？

　「分からない。２０００年前後の方が良かった部分もある。来年、もっと良くなるかもしれない」

　揺るぎない自信を感じた。そして、もう一つ聞いた。

　－日本では（宮里藍らの登場で）女子ゴルフの人気が上がる一方、男子は厳しい状況にある。どう見る？

　「ジャンボ（尾崎将司）に続くスターがいないからね。そこじゃないかな」

　０６年、年間８勝と勝ちまくって来日した１１月のダンロップフェニックス。最強アスリートが日本のゴルフ界をどう見ているか、知りたかった。

　このころ、ウッズに憧れていた中学３年生が半年後、奇跡を起こす。石川遼だ。

　高校１年生となった石川が、初めて出場したプロトーナメント、マンシングウエアＫＳＢ杯（０７年５月１７～２０日、東児が丘マリンヒルズＧＣ）。初日は強風で中止、残り３日間で４ラウンド（金、土曜日に予選ラウンド、日曜日が決勝２ラウンド）という変則日程となった。

　初日は７０位。２日目に前半３１というビッグスコアを出し、２３位にジャンプアップした。まだ周囲も本人も、のんびり構えていた。石川は、最終日の３６ホールなど、ただワクワクしながら、初めてのプロトーナメントを満喫していたに違いない。

　３ラウンド目。６９で回り、９位で最終ラウンドに入っても勢いは止まらない。「１５歳の優勝、あるかも！」。他の組を取材していた者、プレスルームでスコアを追っていた者、この大会を取材していたメディア全員が、大急ぎで“石川のいそうな場所”へ走った。ギャラリーをかき分けて走り、石川までかき分けて追い越してしまった者もいた。

　それほど石川は無名でもあったし、だからこそ勝てばとんでもない偉業なのだ。

　石川より３０分遅いスタートだった尾崎将司の組を見ていた記者もダッシュだ。必死で石川を探し、１５番あたりで追いついた。

　そして通算１１アンダーの首位で迎えた１７番パー３。ティーショットは左奥のバンカー。左足下がりから下り傾斜の２３ヤード。真後ろから、見た。２打目。ボールは意思を持ったようにピンに寄りカップに吸い込まれていった。

　たぶん、記者は石川より派手にバンザイしていたと思う。無名の若者の優勝を確信したと同時に、半年前の、タイガーの言葉を思い出した。「ジャンボに続くスターがいれば」。翌日のデイリースポーツは「ゴルフ界の救世主となる“王子”が誕生した」と伝えた。（デイリースポーツ・西下　純）