「米男子ゴルフ・マスターズ」（３日、オーガスタナショナルＧＣ＝パー７２）

　男子ゴルフの今季メジャー初戦、マスターズ・トーナメント（５日開幕）の公式練習が２日、会場の米ジョージア州のオーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で始まった。初出場の小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は１８ホールをラウンド。ミケルソン流のスイングを採り入れ、絶好調宣言まで飛び出した。世界ランク６位の松山英樹（２６）＝ＬＥＸＵＳ＝やタイガー・ウッズ（４２）＝米国＝も会場で調整を行った。

　美しい緑色のじゅうたんと、鮮やかに咲き誇るツツジの花。３月２９日の初ラウンドは「感動と緊張と楽しみでフワフワしていた」と夢心地だった小平だが、今は違う。

　「出ただけで終わりたくない。まずは予選通過。それから上位を狙っていく」

　気後れせず、思い切り力をぶつける。自然と表情は引き締まり、眼光は鋭くなった。

　復調への手応えをつかんでいる。１７年１０月にエースドライバーが割れ、新たなクラブを試行錯誤するうち、知らぬ間に「下からあおり気味に打つようになっていた」と、ショットそのものまで壊れてしまっていた。

　転機は３月の世界選手権シリーズ、デル・マッチプレーだった。１次リーグでフィル・ミケルソン（米国）と対戦。１ダウンで惜敗したが、目の前のスイングに心を引き込まれ、ずっと見詰めていたという。

　「体にクラブを巻き付けるように打つのを見て、すごくイメージが良くなった。ずっと探していたイメージで、球が上がってスピン量も増えて、アイアンまで良くなった。絶好調ですね」

　１７年末に「世界ランク５０位以内」というマスターズの出場資格を寸前で逃した。「マスターズだけが目標じゃない」と強がったが、悔しさと重圧で唇や口の中の粘膜に小さな水疱（すいほう）ができた。妻の古閑美保さん（３５）も「本人にも分からないものが、のしかかっていた」と思いやるほど、笑顔の裏で苦しんでいた。

　３月末。自力でマスターズの切符を手に入れ、「（１７年）１２月に決まるより強くなれたと思える３カ月だった」と言い切った。いざ、悲願の舞台へ出陣。苦難を乗り越え、自信を深めた小平に怖いものはない。