「男子ゴルフ・全英オープン」（２０日開幕、ロイヤル・バークデールＧＣ＝パー７０）

　今季メジャー第３戦、全英オープン選手権が２０日、当地のロイヤル・バークデールＧＣ（７１５６ヤード）で開幕する。日本男子初のメジャー制覇を狙う世界ランキング２位の松山英樹（２５）＝レクサス＝は１９日、アウトコース９ホールを回って最終調整。予選ラウンドを同組で回る因縁の相手、全米オープン覇者Ｂ・ケプカ（米国）に対し、「いいプレーが見られるので、いいプレーで返せたらいい」と意欲を語った。

　松山は落ち着き、泰然としていた。メジャー２０戦目となる大一番を前に、優勝への自信を問われると、「何も思っていない。０でもないけど１００でもない」と独特の言い回しで応じた。６月の全米オープンで日本人最高の２位に入り、世界ランクも２位に上昇。沸騰する周囲の期待に、「僕じゃないんで、期待をかけているのは」とそっけなく退けた。

　ただ、予選ラウンドで同組のケプカに対しては、心の隅に小さな“シミ”が残っている。２０１５年のフェニックス・オープンは、ケプカに優勝を譲って２位。２戦前の全米オープンでもケプカの後塵（こうじん）を拝しただけに、松山は「いいプレーが見られるので、いいプレーで返せたらいい」と、静かに対抗意識を燃やした。

　谷原、宮里と回った最終調整では、ティーショットが左へ大きく曲がる場面が２度あった。独特の強く、重い球であっても、少しでもスキを見せ、風の読みを誤れば、軽々と持っていかれてしまうとあって、「風向きが変わっていたら、教えてください」と冗談交じりに訴えた。

　そのショットの調子は「全米オープンより良くない」と厳しい自己評価だ。ただ、前日１８日に松山の練習ラウンドに同行した日本代表の丸山茂樹ヘッドコーチ（４７）は驚き、うなっていた。

　「一番びっくりしたのが、（残り）２１７ヤードの２打目を９番アイアンで（グリーンに）乗せていたこと。次元が違う。ちょっとあり得ない。別世界でやっている」

　練習ラウンド後、松山はドライビングレンジへ直行した。リラックスムードの中にあっても、その眼光はぎらつき、熱を帯びてきた。世界ランク２位、メジャー優勝候補－。背負う大看板を証明する戦いが、いよいよ幕を開ける。