「男子ゴルフ・パナソニック・オープン・第２日」（２１日、千葉カントリークラブ＝パー７２）

　２９位で出た大堀裕次郎（２５）＝フリー＝が７バーディー、１ボギーの６５で回り、通算７アンダーで首位と２打差の２位に急浮上した。谷口徹に仕込まれた技術と、サッカーの日本代表ＦＷ本田圭佑から贈られた言葉を胸に刻み、一気に優勝争いに飛び込んできた。ジェーソン・クヌートン（米国）が６９で回り、通算９アンダーで単独首位をキープ。２位で出た小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は７１と伸ばせず、４打差の６位に後退した。

　ポーカーフェースの裏側で、大堀は「びびっていた。予選を通りたい一心だった」。今季は開幕から３戦連続予選落ち。内なる恐怖に震え、積極果敢な信条は消滅寸前だった。

　だが５番のバーディーで、「思い切ってできるようになった」。集中力が高まり、バーディーの山を築き上げた。１７、１８番を連続バーディーで締め、今季初の決勝ラウンド進出。しかも優勝戦線というおまけつき。「初の週末。楽しんでやりたい」とはにかんだ。

　今年３月、通算１９勝を誇る谷口に弟子入りした。計２週間にわたる宮崎合宿で、不得手なショートゲームの技術を徹底的にたたき込まれた。地道に深めた自信が、着実にスコアを作ってくれた。

　苦しい時こそ、ある言葉を反すうした。一昨季開幕前。イタリア・ミラノで同じ事務所に所属する本田と合同トレをした際、厳しくも温かい金言を授かった。

　「どんな小さいことでも積み上げろ。それが、お前の武器になる」

　谷口と本田。２人の師匠の叱咤（しった）に応えるため、大堀は攻め続ける。