FB山中「勝って決勝Tへ」 初8強へ台風予想も気負いなし
「ラグビーW杯・1次リーグA組、日本-スコットランド」(13日、日産スタジアム)
ラグビー日本代表は9日、東京都内で1次リーグ突破をかけたスコットランド戦に向けて報道陣に冒頭15分のみ公開して練習した。
大一番に向けてFB山中亮平(31)=神戸製鋼=が心掛けるのは、いつもと変わらない日ごろの準備だ。試合当日は台風の影響を受け、強風が予想される。相手が得意とするキックをそつなく処理し、好機を与えない重責を担う。「練習から試合を意識して取り組むことしかできない。特別何かをやることはできないので、いつも通り練習するだけ」。気負いはない。
開幕戦は控えに甘んじたが、10分余りの出場時間で見せ場をつくる。利き足の左からロングキックを繰り出し、密集脇を鋭く走り抜いた。チームに欠いていたピースを埋めるかのようなプレーを、首脳陣は見逃さなかった。2戦目から先発に抜てきされた。
しかし3戦目は消極的にも映る判断があった。もう31歳。ひげの育毛剤使用のドーピング違反による2年間資格停止、前回W杯は最終選考でのメンバー漏れなど数々の苦汁を味わう。強気一辺倒で痛い目に遭ったこともあるだろう。ただ次は1次リーグ最終戦。初のベスト8入りを狙う日本ラグビー界にとって、大切な一日となる。
「勝って決勝トーナメントへ行きたい。強い相手だけど、しっかりいい準備ができれば結果はついてくる」。各カテゴリーでチームを優勝に導いてきた勝負強さは、こういうときに光る。