ラグビーＷ杯日本大会は９月２０日の日本－ロシア戦（味スタ）で開幕する。１カ月前となる２０日に向けて、フランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝が日本代表合宿地の北海道網走市内で取材に応じた。３月に痛めた恥骨の炎症から復活した闘将は、７月末からのパシフィック・ネーションズ杯（ＰＮＣ）で全勝優勝に貢献。１次リーグ３勝を挙げた前回１５年大会と比べチーム力の向上に自信があり、目標には一戦必勝を掲げ、史上初の８強進出、そして４強、さらに頂点まで見据えた。日本代表は１９日は網走市内で２部練習を行った。

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　－Ｗ杯開幕まであと１カ月。４年前のこの時期とくらべてチームの手応えは。

　「今の状態の方がいい。チーム力は４年前より上がっていると思います」

　－４年前になくて今ある強みは。

　「自主性が大きく違う。選手主導のミーティングをやって、連携がかなり強い。４年前はエディー（・ジョーンズ）コーチが言ったことをひたすら一生懸命やる。今回のチームはある程度のことをスタッフが提示して、細かくやっているのは僕ら。（６、７月の）宮崎合宿で変わった。選手主導でやった方が、質が高いしフリーに話せる」

　－自信を持ってＷ杯を迎える。

　「負けるとしたら自分たちのせい。相手が強い、速いで負けることは想像していない。やろうとしたことができなくて負ける、というのが敗因になる。だから、この合宿が本当に大事。細かい作業を、さらに細かくして徹底的にやる」

　－相手の強さが言い訳にならない。強くなったからか。

　「ＰＮＣで、いつもやられていたフィジー、トンガにも勝った。フィジカル的にも、走る力も、戦術も相手より上回っている。あと埋めないといけないのは意識、潜在意識で上回らないといけない」

　－「優勝が目標」と話していた。今は。

　「毎試合、勝つ」

　－優勝ではなく？

　「優勝を狙えるぐらいチームを作りあげて、１試合１試合勝ってベスト８にいく、ベスト８で勝ってベスト４。このプロセス。このチームはベスト８になったことがないが、それが終わりじゃない。勝っていくのが目標」

　－リーチ選手個人としての４年前との違いは。ここまで３月に痛めた恥骨の炎症の影響で長く練習できない時期があった。実戦も７月末のＰＮＣからだった。

　「ちょっと前に、自分の４年間と今の映像を見比べたら、今の方がデカいし、パワーも上がってタックルスキルも上がっている。ＰＮＣ３試合で調子も上がってきている。あとは南アフリカ戦に出れば、トップに近い状態に持っていける」

　－練習できない時期に不安はなかったか。

　「正直あった。自分から『（Ｗ杯に）出ない』って言わないといけないなと思った」

　－不安がなくなったのはいつ。

　「試合に出てから。練習ができるようになって、アピールの場が増えてきて、自信がついた。まったく試合、練習に出ずにＷ杯だけ出るのは不可能だと思っていた」

　－キャプテンとして、ジョセフＨＣとの関係はどう変化して、どう熟成したか。

　「最初の頃は２人の間でゴチャゴチャは正直あった。ミーティングでも言い合うこともあった。でもそこで初めていい関係が作れる。お互い（考えを）曲げないところもある。どのタイミングか分からないけど、２人でうまく同じページを見られるようになった」

　－８月２９日にＷ杯メンバー３１人が決まって、９月６日に南アフリカ戦。どういう試合にしたいか。

　「勝つ。勝って自信をつける。勝つことでいろんなチームにインパクトを与える。“日本は強い”。そう思わせたい。僕らはホーム。アウェーでの試合は難しい。相手がびびった状態でやってきて、プラス応援がある。少しでも早く相手の心が折れたら勝ちになる」