「ラグビー・パシフィックネーションズカップ、日本３４－２１フィジー」（２７日、釜石鵜住居復興スタジアム）

　世界ランキング１１位の日本は、同９位のフィジーに快勝し、Ｗ杯イヤー初戦を飾った。日本はＷＴＢ松島幸太朗（２６）が２トライ、ＷＴＢ福岡堅樹（２６）＝パナソニック、２５歳の誕生日を迎えたフランカー姫野和樹（トヨタ自動車）もトライを奪うなど５トライを挙げて、相手の攻撃も封じた。ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ＝４９）はこれまでの合宿の成果と手応えを口にした。日本は次戦、８月３日に花園でトンガと対戦する。

　潮の香りをはらんだ、照りつけるような日差しの中で、新生日本代表が躍動した。Ｗ杯仕様の新しいジャージーに身を包んで迎えた、Ｗ杯イヤー初戦。かつて北の鉄人が一世を風靡（ふうび）した地、そして東日本大震災の被害を受けた釜石の地で、Ｗ杯へスタートを切った。

　「日本のラグビーにとってフィジーが一番やりにくい相手。１０年で１回しか勝っていない。きょうの勝利は日本のラグビーの成長です」。途中出場したフランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝は胸を張る。過去３勝１４敗。４連敗中の相手を攻守に圧倒した。

　主導権を握り続けた。３－０で迎えた前半８分、ＳＯ田村のインゴールへのキックに福岡が飛び込んでトライ。１点差とされた１９分にはサインプレーから松島がトライ。「ウイングなのでトライを取り切る」という予告通り決めた。同３２分にはラインアウト後のモールから誕生日を迎えた姫野がトライ。「前が空いたので思い切り行きました」。前半だけで２９－１４と圧倒した。

　６月９日から休養を挟みながら、７月中旬まで宮崎で３次にわたる合宿を重ねた。練習のテーマは「強度をゲームより高い状態でやる。疲労していてもしっかりと考えて判断ができるようにする」。故障者が続出したほどハードだった。

　その成果は、ミスなくパスをつなぎ主導権を握り続けた試合展開に現れた。ジョセフＨＣは「ほとんどの時間帯で、わたしたちのポゼッションが上回っていた」と胸を張る。リーチ主将も「宮崎でやったことが出せた。そこが成長」と話した。

　ジョセフＨＣは「まだまだ先は長い。やるべきことはたくさんある」と引き締める。この日をステップに、さらにレベルアップして本番に臨む。