「バレーボール男子・ネーションズリーグ、日本３－０米国」（２０日、千葉ポートアリーナ）

　「買取大吉　バレーボール　ネーションズリーグ男子千葉大会」は１次リーグ最終戦が行われ、日本は米国を３－０で下して通算８勝４敗とし、７位以内を確保して決勝大会進出を決めた。肩痛のため、１８日のブラジル戦を欠場した主将の石川祐希（２９）＝ペルージャ＝がチームをけん引した。３０日からの決勝大会は開催国の中国を含む８チームで争う。

　復帰即スタメンの主将が流れを呼び込めば、最後は若きエースの強打で試合を決めた。勝利の瞬間、コート上で歓喜の輪を作り、両手を掲げたチームＪＡＰＡＮ。石川は「ファイナルラウンド進出を決められたので良かった」と胸を張った。決勝大会への切符をつかみ、笑顔で汗を拭った。

　ブラジル戦ではベンチ外だった石川。右肩痛を抱える中だったが、コートに立てば大黒柱として試合を作った。第１セットは劣勢から強烈スパイクで連続得点。先取につなげ「しっかり、いい集中力でできた」とうなずいた。

　得点の要となったのは高橋藍だった。チーム最多の１６得点。連取で迎えた第３セット。勝利を決める最後の１点は、センターから思い切りたたき込んだバックアタックだった。「冷静にプレーできた。いいパフォーマンスを出せた」と背番号１２。歓喜の雄たけびで千葉大会を締めくくった。

　試合前には、チームミーティングで勝利への意識を統一。「『力を持っているチームを倒してファイナルラウンドに進むことは、僕たちにとって意味がある』と監督も言っていた」。パリ五輪銅メダルの実力者たちに、挑戦者として戦いを挑んだ。

　Ｗエースの活躍で、次のステージへ駒を進めた。石川が「表彰台に上るための戦いをする」と目標を掲げれば「欲しい１点を取れるチームを目指していかないといけない」と藍。頂点の景色へ、一気に駆け上がる。