「卓球・ライオンカップ・トップ３２」（６日、アリーナ立川立飛）

　第１回パリ五輪代表選考会として行われた。男子決勝は、東京五輪団体銅メダルの張本智和（１８）＝木下グループ＝が、２０年全日本王者の及川瑞基（２４）＝木下グループ＝を４－２で下し、優勝した。

　張本がパリ五輪に向けて好スタートを切った。シングルスでは、昨年３月のＷＴＴスターコンテンダー・ドーハ大会以来、自身１年ぶりとなる久々の優勝。喜びのあまり、ユニホームの裾を頭にかぶった後、両腕でガッツポーズした。

　試合後のコートインタビューでは、涙で声を詰まらせた。「東京五輪が終わってから、自分にとって苦しい時期が長くて、途中で（腰の）けがとかもあって、本当に苦しい１年だったが、やっとシングルスのタイトルを獲ることができた。うれしさはないが、ただただ安ど感でホッとしている」。昨年１１月の世界選手権では初戦敗退。今年１月の全日本選手権も１６強で散るなど、エースとして期待を受ける中、苦しかった胸の内を吐露した。

　今大会は相手に向かっていくチャレンジャー精神を取り戻し、得点の度にちゅうちょすることなく、大きく声も出していった。本来の持ち味であるバックハンドも光り、近年の迷いを払しょく。「ここ１、２年で一番いい。懐かしい自分のプレーができた」とうなずいた。

　この優勝で、世界選手権団体戦（９～１０月、中国・成都）と、アジア大会（９月、中国・杭州）の代表権も獲得したが、「そんなことよりも自分のプレーができたことが本当にうれしい」と感極まった１８歳。「日本代表として恥じないように、次はアジア、世界で１位を獲れるように頑張りたい」と力を込めた。

　パリ五輪に向けた代表選考で、日本協会は国内選考会を重視する方針を示しており、２４年１月まで断続的に選考大会が実施される。張本は、１月の全日本選手権は大会直前の腰痛の影響もあって１６強で散ったが、「正直、この大会（選考会）の方が大事」と強い決意で臨んでいた。