「卓球・全日本選手権」（１７日、丸善インテックアリーナ大阪）

　女子シングルス決勝が行われ、ともに東京五輪代表の石川佳純（２７）＝全農＝と伊藤美誠（２０）＝スターツ＝が対戦。石川が１－３と後がなくなってから４－３と逆転勝ちし、１６年大会以来５年ぶり５度目の優勝を果たした。日本女子を長年支えてきた第一人者は五輪イヤーに復権を果たし、両手を突き上げて涙を浮かべた。

　「まだまだやれる。まだまだやりたい」

　“限界説”を払しょくする復活Ｖだった。近年は２０歳の伊藤、平野美宇、早田ひならが台頭しており、日本一を争う舞台でも存在感が薄れていた石川。トップ戦線のプレースタイルも高速化しており、「もう無理なんじゃないかと思ったし、周りから（石川は無理だと）言われることもいっぱいあった」と吐露したが、「でも、そうじゃないんだと卓球が教えてくれたし、いろんな人が信じてくれた」と涙を浮かべた。

　東京五輪代表レースを争う上でも、国際大会で勝てず崖っぷちで苦しむ日々もあった。「プレースタイルや年齢で、マイナスに考えてしまうこともあって、直接（限界だと）周りに言われて落ち込むこともあったが、そのたびにコーチや家族から『全然やれるよ』『もっと自分の可能性を信じて』と言われて、そうだよなと」。自分と向き合えるコロナ禍の自粛期間もうまく作用したといい、「最近は楽しんでやれている。やりたいようにやればいい」と吹っ切れたことを明かした。

　１年延期となった東京五輪開催は今もって危ぶまれているが、「卓球を２０年やってきて、私にとって東京五輪は最高の舞台。すごく出たいし、あると信じている。私は頑張り続けるしかない」と思いを語った。