「箱根駅伝・往路」（２日、大手町～神奈川県箱根町芦ノ湖駐車場）

　出場４度目の創価大が５時間２８分８秒で初の往路優勝を果たした。４位の嶋津雄大（３年）が首位を奪う激走。５区の三上雄太（３年）がリードを広げ、２０２０年の往路７位が最高成績だった伏兵が歓喜をつかんだ。東洋大が２分１４秒差の２位、駒大がさらに７秒差の３位。帝京大が４位、東海大が５位で続き、前回総合優勝の青学大は１２位と振るわなかった。創価大は総合初優勝を懸けて、３日の復路に挑む。

　赤、青、黄の原色ユニホームが、箱根路に新時代到来を予感させた。混戦が続いた往路終盤、人がまばらな箱根町に最初に姿を見せたのは、優勝候補とうたわれる名門校ではなく、出場４度目の創価大だった。快挙を確信した三上は両手で“ナンバーワン”を作り、そのままゴール。三角コーンにぶつかりながら倒れ込む姿には、汗がにじんだ。

　箱根駅伝には６年前に初出場したばかり。急成長を遂げ、前回大会は総合９位で初のシード権を獲得した。総合３位を目標に掲げた今大会は、１区３位の福田、２区６位のムルワ、３区３位の葛西を含めて往路全ての区間で６位以内と全員が好走。就任２年目の榎木和貴監督（４６）は「全く予想してなかった」と驚きつつ、「早い段階から往路のイメージは作っていて、調整の段階からハマった。力通りに１００パーセント出し切ってくれた」と、“奇跡”ではないと強調した。

　完全なダークホースだった。今季は出場権を得ていた２０年１０月の出雲駅伝が中止となり、２０年１１月の全日本大学駅伝は出場資格を得られなかった。駅伝力は分からずじまいで、チームも「出雲が中止になってモチベーションが下がった」と指揮官。それでも「駅伝で戦いたい思いを『全て箱根にぶつける』と取り組んできた」と、悔しさもバネにしてきた。

　衝撃の展開は４区で起きた。昨年１０区で区間新を達成した３年生エース、嶋津が区間２位の激走。５キロ過ぎで先頭を走る東海大を捉えると、「気持ちが上がった」と鮮やかに抜き去った。往路優勝の立役者は「１位でたすきを渡せたことが一番うれしい」と軽やかに笑った。

　嶋津もずっと好調だった訳ではない。昨春に大学を休学。９月には「ゼロからのスタート」と北海道・深川市で１人で合宿を行ったが、「最初は１０キロも走れない感じで。１キロ５分が全力疾走。どっちの足が前に出てるのか分からない状態」と大苦戦。暗いと見えづらくなる「網膜色素変性症」を抱え、日照時間の少ない冬は練習も制限されたが、月に８００キロを踏み、再び強くなって箱根路に戻ってきた。

　初のトップで挑む復路へ、榎木監督は「後続をどれだけ離すかよりも、自分たちがどう１００パーセントを出し切るか」。エースの激走で往路の栄光は手に入れた。復路でも三色ユニホームが新たな風を巻き起こす。