「体操・全日本シニア選手権」（２２日、高崎アリーナ）

　体操男子で五輪個人総合２連覇王者の内村航平（３１）＝リンガーハット＝が鉄棒のスペシャリストとして初、そして３８９日ぶりの公式戦に臨んだ。実戦初投入となったＨ難度の離れ技ブレトシュナイダーはバーをつかんだものの、１４・２００点と得点を伸ばしきれず、６位に終わった。スペシャリストとして東京五輪代表を争うライバルの宮地秀享（２５）＝茗渓ク＝が近年の世界選手権金メダルスコアを上回る１５・３６６点をマークし優勝。４度目の五輪に向け、試練の戦いが始まった。

　悩みに悩んだ末に選んだ新たな道もまた、決して平たんではない。そう痛感させられた１分間の演技だった。

　「悔しさが８割。１割は『どうしてなんだろう？』、もう１割は『しょうがないか』という気持ち」。ピタリと止めた着地にも、内村の表情が緩むことはなく、眉間にしわを寄せた。実戦で初のお披露目となったＨ難度ブレトシュナイダーはつかんだが、肘が曲がり、車輪につなげられず大きく減点された。

　「なんかよく分からない空間に放り込まれた感覚だった」。６種目で“絶対王者”として君臨してきた。３８９日ぶりというブランクに加え、１種目だけに懸ける心構えも、まだできていなかった。

　同じく鉄棒で五輪を目指す宮地が自身の名がつくＩ難度ミヤチを含め離れ技５つをすべて成功させる演技で、近年の世界選手権金メダルのスコアを上回る１５・３６６点をマーク。その差は１・１６６点差。スペシャリストの“先輩”に貫禄を示される格好となった。

　それでも、五輪切符を巡る本当の勝負はここから。演技前、ライバルとの心理戦も展開されたという。「調整していたら、そこに宮地がきて『僕はブレトシュナイダーを初めて使った時、落ちました』と。プレッシャーを掛けられた（笑）。僕は落ちなかったので、よかった。前向きに考えたい」と明かした。

　満身創痍（そうい）の体を抱え、オールラウンダーとしてのプライドを捨てて、選んだスペシャリストとしての道。初陣を終え「やっぱり体操って難しいんだなと改めて思った」と同時に、東京五輪への思いも改めて湧いた。「若い選手が輝いていた。自分も五輪に出て昔みたいに輝きたい。１分で、今まで表現できていた以上のものを表現しないといけない」。究極の６０秒を求めて、まだまだもがき、悩み抜く。いばらの先に、再び輝ける場所はある。