「ラグビー・トップリーグ、トヨタ自動車２０－４０パナソニック」（１８日、豊田スタジアム）

　パナソニックはトヨタ自動車に４０－２０で快勝して２連勝。会場の愛知・豊田スタジアムには３万７０５０人が集まり、トップリーグの最多観客数を更新した。この試合を最後に東京五輪に向けた７人制日本代表の活動に専念するパナソニック・ＷＴＢ福岡堅樹（２７）は有終のトライを奪った。昨季２位のサントリーはＦＢ松島幸太朗（２６）の活躍などでＮＴＴコミュニケーションズを２２－１０で退け、昨季王者の神戸製鋼はヤマハ発動機を３６－２４で下し、開幕２連勝を飾った。

　トップリーグ史上最多の観衆３万７０５０人が詰め掛けた豊田スタジアムが、この日一番の盛り上がりを見せた。後半３７分。ＷＴＢ福岡は相手のパスが乱れたところで奪い、そのまま独走。勝負を決める“有終”トライを決めた。この試合を最後に、７人制日本代表に合流する男は「悲しいというより、ほっとしました。トライを取って流れを作れました」と頬を緩ませた。

　日本ラグビー協会が１７日に発表した７人制日本代表候補の追加メンバーに名を連ね、２４日から熊谷市での合宿に合流する。「７人制は７人制で独立して注目してもらえるように、今回の挑戦で広まってくれればと思います」。まだまだ認知度が低い７人制の普及、発展も誓い、新たなチャレンジへと進む。

　日本代表でもともに戦ったチームメートのプロップ稲垣は「グッバイ。いい形で送り出せた」。もちろん笑顔はなかったが、「どこにいてもパナソニックの一員」と大舞台に挑戦する同僚を思いやった。福岡も「それぞれの場所で活躍し、優勝できるようにお互い頑張りましょう」と健闘を誓い合った。

　ジャパンをＷ杯８強に導いた快足ウィングでも７人制では「前提としてメンバーに入ることが大変」と言うようにし烈な代表争いが待ち受ける。「悔しい思いをした。やるからには必ずメダルを取りたい」。出場した２０１６年リオ五輪ベスト４のリベンジを胸に、さらなる挑戦が始まった。