「大相撲初場所」（１２日初日、両国国技館）

　日本相撲協会は１０日、初場所の取組編成会議を行い初日、２日目の取組を決めた。新関脇の朝乃山（２５）＝高砂＝は初日、西前頭２枚目の御嶽海（２７）＝出羽海＝を迎え、“新旧・大関候補”がいきなり対決。過去１勝３敗の強敵突破で大関ロードに弾みを付ける。２日目も過去１勝３敗の幕内玉鷲（３５）＝片男波＝と試練の連戦スタートだ。この日は都内の部屋で本場所用の紫の締め込みを着用し、踏み込みを入念に確認した。

　誰が相手でもなぎ倒すのみだ。朝乃山は稽古後、初日の相手を逆質問。「（西前頭）２枚目？御嶽海関？」と知るとうなずいた。「（苦手とか）そんなこと言っていたらキリがない。一つ上の先輩。気合を入れていく」と闘志をみなぎらせた。

　御嶽海は１学年上のアマ横綱で常に世代の先頭を走ったエリート。学生出身でスピード出世し三役になり活躍する姿に「負けたくはない」と刺激になった。背中を追い、自身も番付を駆け上がった。

　九州場所で大関昇進の可能性のあった先輩は６勝９敗と失速し、今場所から出直しの立場。代わって自身が“大関挑戦権”を奪取した。「そういう立場にいるのが不思議。自覚とか（持って）守っていく」。巡ったチャンスを逃す気はない。

　過去１勝３敗の苦手ながら朝乃山に心強いデータもある。初日は強く先場所の不戦勝を含め５連勝中で幕内１４場所で１２勝２敗。「新年になって改めて初日から白星を取りにいくぞ、と。初日から気合を入れないと１５日間続かない。初日からピークに上げる」とスタートダッシュを期した。

　今年、大関昇進の大目標へ初場所は１０勝がノルマ。２日目、昨年初場所覇者・玉鷲もあいくちが悪いが序盤で取りこぼすわけにはいかない。「番付が上なので負けたくない。序盤に勝たないと波に乗れない」。試練の連戦に必勝出陣だ。