「バスケットボール男子・強化試合、日本９９－８９ニュージーランド」（１２日、千葉ポートアリーナ）

　３１日に中国で開幕するＷ杯に出場する世界ランク４８位の日本は同３８位のニュージーランドと強化試合を行い、９９－８９で勝利した。ＮＢＡのドラフト会議で１巡目指名されて以降初の凱旋試合となった八村塁（２１）＝ウィザーズ＝は両軍トップの３５得点を挙げる活躍でチームをけん引した。日本代表は１４日にもニュージーランドと強化試合を行う。

　格の違いを見せつけるには十分すぎる４０分間だった。開始４５秒、自身のシュートで口火を切り、両軍初シュートを沈めた八村は、続けて１対１から得点。ＮＢＡ選手として臨む初の日本代表戦。フリースローの感覚が合わず「結構苦労した」という時間帯もあったが「外れるときは外れる」と開き直って修正し、第４Ｑには３点シュートをきっちり２本沈めた。

　終わってみればチームの３分の１以上となる３５得点。獅子奮迅の活躍で勝利に貢献し、観客を沸かせた。

　「久しぶりの日本での試合で、こうやって観客もすごく来てくれてうれしかったし、チームとしてもやっと日本代表で戦えるうれしさがあった」と八村。自身のできは「１００点ではなかった」と話したが「１００点に近いのか」との問いには「まあそうかもしれないですね」とニヤリ。「これからＷ杯へ向けて何試合もあるけど、最高の出だしができた」と胸を張った。

　この日出場した１０人中、八村は最年少。しかし「プレー面では僕がチームを引っ張る。ディフェンスでもオフェンスでもインパクトを与えるように、チームに活気を与えられるようなプレーを」と日の丸を背負うエースの自覚は誰よりも強い。

　ＮＢＡのプレー経験がある、この日２１得点のファジーカスは大黒柱の奮闘に「塁はやっぱりすごい」と脱帽。積極的に仕掛ける姿勢を歓迎し「これがＷ杯でもできれば、僕らにもチャンスはある」と断言した。「フリースローは結構外していたけど」とツッコミも忘れなかったが、Ｗ杯で強豪国と渡り合える手応えは得た様子だ。ラマスＨＣも「すごくいい内容で勝てた」と力強くうなずいた。

　発展途上の日本をけん引する未完の大器。ウィザーズのコーチも代表に帯同し、個人練習を行うなど日進月歩だ。Ｗ杯へ、日本も八村も進化を続ける。