ラグビーＷ杯日本大会は９月２０日、１次リーグの日本－ロシア戦（味スタ）で開幕する。前回大会の１５年イングランド大会では１次リーグ３勝１敗としながら、勝ち点差で８チームが出場する決勝トーナメント進出を逃した。ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（４９）は前回果たせなかった８強を目標に設定。一生に一度の自国開催の舞台で、快挙の夢へ挑む選手たちを連載企画「桜の勇者たち」で紹介する。

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　円熟期を迎えて、Ｗ杯に臨む。１１、１５年とＷ杯２大会に出場したフッカー堀江翔太（３３）＝パナソニック＝は、自身最高の肉体を作り上げている。

　「コンディションは１５年から比べると年々上がってきています。体重も増えていますしね。かといってフィットネスが落ちているわけではない」

　昨年９月に右足舟状骨を疲労骨折した。回復が遅く、１１月に手術に踏み切った。完治まで４～６カ月。賭けだった。「焦りがないと言ったらうそ。再発させるとＷ杯に参加できない」と当時の心境を語る。慎重にリハビリとトレーニングを重ね。３月には実戦復帰を果たしてみせた。

　１６年、ジェイミー・ジョセフヘッドコーチ（ＨＣ）を迎えた日本代表で初代共同主将を務めた。当初のジョセフＨＣとの関係を「すれ違いが多かった」と明かす。日本代表として過ごし、さらに昨年は同ＨＣがサンウルブズのＨＣを兼務し、チームとしての時間が増えた。「お互い歩み寄るみたいな感じになった。『いろいろ勉強させてもらった』とジェイミーの口からも出た」。一体感を持ったチームへ成長した過程を常に見て感じてきた。

　現在は主将の座を譲り、８人からなるリーダー陣にも入らない。自らを「キャプテンキャラじゃない。ドレッドはダメでしょう」と笑う。その理由は「根がめっちゃ真面目。真面目なやつを真面目なとこに置いたら窮屈になっちゃう」というのが本音。「『普通に頑張るのでこれでいい』とジェイミーに言ったことがある」。直訴して、一選手としての立場を選んだ。

　「このチームで勝ちたい、勝たせたいという気持ちはあります。代表が日本で一番いいチームで、一番優先的に考えなアカンようなチーム。愛着をもってます」。１つのピースとして、重要なパーツとして、愛着のあるチームを支える。