ラグビーの日本代表候補の先発隊が１８日、オーストラリア遠征から成田空港に帰国。フッカー堀江翔太（３３）＝パナソニック＝が取材に応じた。

　特別編成チーム「ウルフパック」として６試合を行い、５勝１敗の成績。堀江は「ＢＫも違うポジションをやったり、ＦＷも違う組み合わせでスクラムを組んだりできた。海外の相手にフィジカルの部分も成長できたと思う」とチームとしての手応えを語った。

　個人としても順調な調整過程を強調する。右足舟状骨（しゅうじょうこつ）の疲労骨折で、昨年１１月末に手術を受けた関係で実戦から遠ざかる時期が長かったが、ウルフパックおよび、スーパーラグビーに参戦する日本チームのサンウルブズで出場。「試合の慣れという部分はだいぶ戻ってきたと思います」と話した。

　この日は１８時からＷ杯チケット第３次一般販売が行われ、日本戦や決勝、準決勝を含む全席種が先着順で発売される。堀江は「買わんと。親戚とかにあげられるように、買わんと、と思います」と争奪戦に名乗り。「（準決勝、決勝は）出るつもりなんですけどね」と笑顔を見せた。

　現在約６０人で争う日本代表候補は、サンウルブズのホーム２試合（２５日、６月１日）を経て、約４０人に絞られる。「チームはいい段階を踏んでいると思いますよ、チームとしてもまとまっているし、若いリーダー陣もいい動きをしていると僕は思います」。過去Ｗ杯２大会を経験するチームの支柱は、とチーム力という面での仕上がりも評価していた。