卓球の世界選手権個人戦が２１日にハンガリー・ブダペストでいよいよ開幕する。世界のトップ選手が集うため東京五輪の“前哨戦”であると同時に、試合成績によって得られるポイントが最も高いだけに、来年１月発表の世界ランキング上位２人が五輪シングルス代表に決まる日本選手にとってはランキングを上げる絶好の機会だ。また、今年新設される「Ｔ２ダイヤモンド」という未知の大会も代表争いで大きなカギを握りそうだ。東京五輪の代表選考方法をあらためて整理しながら、世界選手権を展望する。

　東京五輪に向け卓球は人気、実力共に最も上昇している競技の１つだが、日本代表として五輪に出場できるのはシングルス２人と団体戦１人を加えた男女各３人のみ。１９年１月から１年間の成績を加算した２０年１月発表の世界ランキング上位２名がシングルス代表に決まるが、特に女子は４月時点で上位３人が２０００点差以内にひしめき、４０位以内に１０人が名を連ねる大激戦となっている。このし烈な争いの中から一体誰が抜け出すのか。今回の世界選手権での成否が大きな分かれ目となるのは間違いない。

　改めて、代表争いの命運を握る世界ランキングとはどういう仕組みなのか。

　国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）が制定する国際大会での成績を基にした順位で、直近１年間で成績のいい８大会の獲得ポイントを合計して競われる。得られるポイントは大会のグレードごとに決められており、１つ勝ち進むごとに高くなる。五輪と世界選手権個人戦が最も格が高く、優勝した場合は３０００点。通常大会では年間６試合が予定されているワールドツアー・プラチナが最も高い。

　また、ポイントの有効期限は原則１年間だが、世界選手権（個人戦、団体戦）、グランドファイナル、Ｗ杯、大陸選手権・杯は次の同一大会まで有効となる。例えば、伊藤美誠が１８年５月の世界選手権団体戦で獲得した２０００点は、２０年１月発表の世界ランクでは有効となる。

　そして、日本代表争いに大きな影響を及ぼしそうなのが、今年になって新設が決まった「Ｔ２ダイヤモンド」だ。前述したように世界ランキングは成績のいい上位８大会の獲得ポイントが合計されるが、この「Ｔ２ダイヤモンド」のポイントは通常のポイントとは別に“ボーナスポイント”として加算される。優勝した場合のポイントは１０００点だが、Ｔ２ダイヤモンドは今季３大会（７月・マレーシア、９月・中国、１１月・シンガポール）開催されるため、最大３０００点上乗せすることが可能となるのだ。

　ただし、Ｔ２ダイヤモンドに出場できるのは１９年１月以降のワールドツアー、ワールドツアー・プラチナでの成績上位１５選手。狭き門となるが、前半戦のツアー大会で成績を残すことができれば、出るだけでおいしい“ボーナスステージ”に進むことができる。また、大会アドバイザーに就任した日本協会の宮崎義仁強化本部長によれば、試合時間短縮を目指すこの大会は通常のツアーなどとはルールが異なる見込み。「１ゲーム目からジュースなし（１１－１０で決着）とか、サーブは１５秒以内とかを試行錯誤する」と示唆している。

　「Ｔ２ダイヤモンド」の存在も含めて、ランク下位からの“下克上”での代表入りも不可能ではない。最近では１７年５月時点で６９位だった張本智和が、同年世界選手権で史上最年少での８強入りを果たし、同年９月には１３位まで急上昇した例もある。

　代表争いは残り８カ月。１２月のグランドファイナルまでもつれることは必至だが、今回の世界選手権が大きな分かれ道だ。世界選手権には中国トップ選手が男女各５人出てくるため、各２人の五輪よりも勝ち上がることが難しい。ただ、リオ五輪以降は張本や伊藤を中心に日本勢も金星を挙げる場面が増えている。男子は４０年ぶり、女子は５０年ぶりの金メダルも決して夢ではない。