白血病を公表した池江璃花子にとって、東京五輪への道は険しいものとなった。日本水連の上野副会長は、例外措置での代表選出を否定。２０年４月の日本選手権で結果を残すことが必須となる。８種目以上の出場が期待されている自国開催の五輪で泳ぐためには病を治し、約１年でトップコンディションを取り戻すことが求められる。

　リオ五輪では１００メートルバタフライと５０、１００、２００メートル自由形、４００、８００メートルリレー、４００メートルメドレーリレーの７種目に出場し、東京五輪でも日本のエースとして活躍が見込まれていた池江。自身も昨夏にアジア女王の称号を手にし、「自信を持って世界にチャレンジしたい。来年、再来年とチャンスがある」と今夏の世界選手権、そして２０年東京五輪を見据えていた。

　池江不在となれば、競泳ニッポンは大きな打撃を受ける。

　昨夏のジャカルタ・アジア大会では個人で５０、１００メートルの自由形とバタフライの４種目に出場。加えて４００、８００メートルリレー、４００メートルメドレーリレー、４００メートル混合メドレーリレーの４種目でも代表に貢献し、６冠を達成した。５０メートルバタフライは非五輪種目だが、２００メートル自由形など得意としながら出場しなかった種目もあり、東京五輪ではリオ五輪を超える８種目以上の出場が期待されていた。

　最も得意とする１００メートルバタフライは昨季、シーズン世界最速となる５６秒０８をマーク。１１月には短水路ながら世界記録保持者でリオ五輪金メダリストのサラ・ショーストロム（スウェーデン）を初めて破るなど、メダル獲得の可能性をどんどん高めていた。日本記録を持つ５０メートル、１００メートル、２００メートルの自由形も五輪で上位をうかがう力を持っている。

　今夏の世界選手権で金メダルを獲得すれば五輪代表に内定する運びだったが、その道は閉ざされた。日本水泳連盟の上野副会長は会見で、「池江も特別な猶予があるとは考えていないと思う。選考会のスタートに立てるなら、標準記録と順位が求められる」と例外措置には否定的な見解を示した。代表切符を得るには、２０年４月の日本選手権で標準記録を突破して２位以内に入ることが条件になる。

　中学３年だった１５年の世界選手権で代表入りして以降、長い腕で生み出す推進力と抵抗を受けにくいフラットなフォームで次々に日本記録を更新してきた。東京五輪のヒロイン候補を襲った受難。厳しい状況に立たされたことは間違いないが、誰もが一日も早い回復を、復帰を信じている。