「卓球・全日本選手権」（１７日、丸善インテックアリーナ大阪）

　男子シングルスで２０１６年リオデジャネイロ五輪銅メダリストの水谷隼（木下グループ）が、初戦となる４回戦を突破。この日の男子ダブルスとともに好発進した。「シングルスで優勝なら１０度目。今年達成できればいいと思う」と自身の史上最多記録の更新をにらんだ。

　そこに立ちはだかる可能性があるのが、前回大会で男女通じて最年少の１４歳で優勝した張本智和（エリートアカデミー）だ。「回りのレベルが上がっているので自分も一皮むけないといけない。張本もいるし、厳しい戦いになる」と言う水谷とは反対のブロックで、決勝までは当たらない組み合わせとなっている。

　頭の中にあるのは、意外なほどにシビアな数字だった。昨年まで１２年連続で決勝の舞台を踏んでいる第一人者は、報道陣から決勝進出の可能性を問われ「２５％」と即答した。「決勝にいけたのはたまたまで（それまでに）負けそうな試合が５回以上あった。強いから決勝へ毎年行っているわけじゃない」

　昨年は張本に敗れて準優勝に終わったため、今年は第２シードで、同じブロックには丹羽孝希（スヴェンソン）ら強豪が居並ぶ。そのため、張本との対戦も「周囲は期待するけど、自分は自分らしく。まず決勝にいかないと何も始まらない」と、しっかり足元を見据えている。