柔道男子６６キロ級で１７年世界選手権金メダリストの阿部一二三（２０）＝日体大＝が２９日、自身３年ぶりの黒星を喫したグランプリ（ＧＰ）ザグレブ大会を終えて成田空港に帰国した。約１０分の取材で「悔しい」という言葉を連発したものの、「スッキリした気持ち」と表情はどこか晴れやかだった。

　今回は２連覇が懸かる世界選手権（９月、バクー）前最後の調整試合だったが、準々決勝で世界ランク１９位のアルタンスフ（モンゴル）の変型の肩車で一本負け。帰国して開口一番、「悔しい気持ちが一番大きい」と率直な感想を明かしたが、「負けて得ることの方がすごく多い」と前向きに捉えた。

　どんどん前に出て、自分のペースで積極的に技を仕掛ける自身の柔道が鳴りを潜めた。挑戦を受ける立場になり、相手の様子を見て合わせてしまい、逆に技を仕掛けられる隙をつくってしまった。「絶対に負けてはいけないと相手に合わす面があった」。

　ただ、敗者復活戦は気持ちを切り替えて臨み、２試合をしっかり勝ち切って３位。「いろいろ背負っているものが、負けて楽になった」と重圧から解放された様子で、「（３位決定戦では）今まで通りの自分らしい、ガツガツ一本を取りにいく柔道ができた」とうなずいた。

　国際大会での連勝は３４でストップした。しかし、それ以上に真の王者に求められるのは大一番での勝負強さだ。「これが世界選手権じゃなくてよかった。あと２カ月弱、まだまだ強くなれる。この負けを生かしたい」と、さらなる進化を誓った。