柔道女子７８キロ超級代表の朝比奈沙羅（２１）＝パーク２４＝が２２日、グランプリ（ＧＰ）ザグレブ大会（２７～２９日、クロアチア）出発前に羽田空港で取材に応じ、６月に単独でモンゴル合宿を敢行していたことを明かした。

　将来医師を目指す女子重量級のエースが、新たなチャレンジを行っていた。朝比奈は６月中旬に東京で行われた国際合宿に参加後、単独で一週間モンゴルに渡航。男子では近年、単独で海外合宿を行う例があるが、今回引率のコーチはいたとはいえ、女子選手１人での武者修行は初めてだという。

　現地では同国女子代表の合宿に参加したほか、１日だけウランバートルの草原に赴き、モンゴル相撲も体験した。「モンゴル相撲は手をついていいので柔道に近い部分がある。独特な体の使い方を学びたかった」。今年横綱になった人と元々知り合いだったこともあり、プロの男子選手を相手に取っ組み合った。「草原に投げつけられたり、擦り傷をつくりまくりながら…」。変幻自在な投げる技術を身をもって体感し、何かを得た様子だ。

　１７６センチ、１３０キロの恵まれた体を武器に世界選手権銀メダルまで登りつめたが、あと一歩上を目指すためには何でもヒントにする。「今までは自分の体だけでぶつかっていたが、繊細に自分の体を使えるように。成長した姿を見せられれば」。遊牧民の移動式住居であるゲルにも一泊し、乗馬も体験するなどモンゴル文化を満喫して帰ってきた。

　３カ月ぶりの実戦となるＧＰザグレブ大会は、初制覇を狙う世界選手権（９月、バクー）の前哨戦になる。「４月の皇后杯から久しぶりの試合。国際大会に強いのが自分の持ち味なので、いい形で世界選手権につなげたい」と気合を入れた。