「体操・ＮＨＫ杯」（２０日、東京体育館）

　４月の全日本選手権の得点との合計点で男子個人総合が争われ、１２年ロンドン、１６年リオデジャネイロ両五輪の同種目金メダリスト、内村航平（２９）＝リンガーハット＝は合計２５８・６２９点で３位から逆転し、前人未到の１０連覇を達成。９年半ぶりにケガ以外で敗れた全日本選手権から３週間で復権を果たした。０・７３４点差の２位だった白井健三（２１）＝日体大＝を含めた２人が世界選手権（１０月開幕・ドーハ）の代表に決定した。全日本覇者の谷川翔（１９）＝順大＝は４位。世界選手権代表の残り３枠は６月の全日本種目別選手権（高崎）で決まる。

　歴史的な陥落劇からわずか３週間。すべてをねじ伏せるような圧倒的な強さを取り戻して、内村が再び日本の頂点へと舞い戻った。

　首位の谷川翔を約０・８点差で、２位の白井を０・５点差で追う形だった。大会前、内村は佐藤コーチに言った。「普通にやれば、マクれるよな」。代名詞の着地を止め続け、じわりじわりと若手２人を追い詰めていった。最後の鉄棒ではすべての離れ技を華麗に決め、着地もピタリ。勝利を確信したかのように力強く右腕を振った。

　久々に味わった敗北が、新鮮な感覚を呼び起こした。３週間前の全日本選手権。あん馬で落下した予選の出遅れが響き、ケガ以外では９年半振りに“人”に負けた。

　かつて「地獄」と評した“絶対王者”の立場から解放され「一から自分と向き合えた」。試合では１種目２５分回るローテーションを、２０分間隔で練習し、体力強化に努めてきた。これまで当たり前だった勝利の味は「素直にうれしい。全日本で負けていなかったら、こういう感動は湧いてこない」。格別なものに変わった。

　人々の期待は、再び“絶対王者”へと返り咲く男の姿。ただ、内村は苦笑いで首を振った。「“Ｉ　ｗａｓ　Ｋｉｎｇ（王だった）”ですよ。僕は。１回負けているので。“ａｍ”じゃない」。もう２９歳。かつてのように勝ち続けることが難しいことは分かっている。

　「そこは期待しないでください。僕も人間なので。負けることはある。“人間・内村航平”を応援していただければ」。王道には別れを告げた。しかし、内村にしか歩めない新たな道の先にも、きっと世界の頂はある。