「全国高校ラグビー・準々決勝、東海大仰星５０－２０報徳学園」（３日、花園ラグビー場）

　準々決勝４試合が行われ、昨季準優勝の東海大仰星（大阪第２）がノーシードから勝ち上がった報徳学園（兵庫）を５０－２０で退け、２大会ぶり５度目の優勝へ弾みをつけた。メンバー唯一の１年生ＦＢ谷口宜顕が２トライを奪うなど躍動した。５日に行われる準決勝は抽選の結果、東海大仰星が東福岡と、大阪桐蔭は桐蔭学園（神奈川）と対戦する。

　ひんやりとした花園の空気を切り裂いたのは、新進気鋭の１年生ＦＢだ。１万５２００人の観衆で埋まるグラウンドに「緊張した」という谷口だが、花園初トライを含む圧巻の２トライ。「うれしかった。３年生がつないだボールを最後にインゴールに置いただけ」と、謙遜しつつ笑顔で振り返った。

　湯浅大智監督（３６）が「視野の広さと判断スピード」を評価する期待のアタッカー。東海大仰星中から一緒に練習していることもあり、プレーに違和感はない。夏頃からレギュラーに抜てきされたのは「確実に実力で」と言わしめる逸材だ。

　１日の秋田工戦は引き分けたが、トライ数差で辛くも勝ち上がった。「拾った命」と話す湯浅監督は、試合前夜「意見をまとめるよりぶつけろ」と、長時間に及ぶミーティングを行った。普段はなかなか声を発せない谷口も「３年生が自分のせいで負けるのは嫌だ。悔いのないように、思っていることは話そう」と、ライン参加についてなど積極的に意見をぶつけたという。この日は好機で前に出て「フォローできたからトライを取れたのかな」。早速その効果を感じ、充実の表情だった。

　準決勝は、昨季決勝で敗れた東福岡との対戦に決まった。これまで花園では４勝４敗。８度の対戦中、０３年度以外の７度は勝利した方が優勝しているという事実上の“決勝戦”だ。部員９６人を抱える大所帯で、背番号１５を背負うスーパー１年生は「責任を感じる。プライドを持って戦おうと思っている」。２大会ぶりの頂点へ、このまま駆け上がる。