「ラグビー・トップリーグ・プレーオフ決勝、パナソニック２７－２６東芝」（２４日、秩父宮ラグビー場）

　パナソニックが、０４－０６年度の東芝以来となるトップリーグ３連覇を達成した。優勝は前身の三洋電機時代を含め４度目。日本選手権（３１日・秩父宮）で、学生王者の帝京大と対戦する。３位決定戦はヤマハ発動機が神戸製鋼を２６－２２で下し、ＦＢ五郎丸歩（２９）は２月からの世界最高峰リーグ、スーパーラグビー（ＳＲ）参戦前の最後の試合を白星で飾った。

　移り気な勝利の女神は、最後の最後にパナソニックに微笑んだ。ラストワンプレーで、東芝に１点差に詰め寄られるトライを奪われ、ゴールを決められれば、逆転負けの大ピンチ。ハイパントの処理を誤り、トライを許したＨＯ堀江主将は「やってもうたと思った。僕は下を向いて願うだけでした」。願いは通じ、キックが外れ、３連覇が決定。地獄と天国をさまよった選手たちは歓喜の雄叫びを上げた。

　結果は薄氷だが、王者の総合力が際立った勝利だ。昨年まで２季連続リーグＭＶＰのバーンズに代わり、プレーオフから先発起用されたＳＯパーカーがこの日も４本のキックを全て成功させ、プレーオフ２４本中２４本と成功率１００％を達成。Ｗ杯組のＳＨ田中が鮮やかな突破でトライを演出し、ＦＷ陣も強力な相手ＦＷとの肉弾戦に一歩も引かなかった。

　３連覇の要因をディーンズ監督は「選手個々にリーダーシップが備わってきた」と分析する。堀江、田中、山田らＷ杯組が抜けている間、控え組がチームを支えた。スーパーラグビーで５度の優勝を経験している名将の意見も、時に選手側ではねつける時もある。「選手が『それはいらんやろ』と言っても、聞いてくれる。監督が選手の意見を聞いてくれる」と堀江。チームとしての完成度で他の追随を許さなかった。

　空前のラグビー人気で観衆は２万４５５７人。超満員のスタンドを見て、田中は泣いた。「これが僕が見たかった光景でした」。今季の日本ラグビーを象徴する歴史的死闘。選手の最後の一人がピッチを去るまで、拍手がやむことはなかった。