「ラグビーＷ杯１次リーグＢ組、日本３４－３２南アフリカ」（１９日、ブライトン）

　海外メディアが「世紀の大番狂わせ」と報じた「ジャパンの大金星」に列島が沸いた。日本は、過去２度優勝の南アフリカに３４－３２で逆転勝ちする歴史的快挙を達成した。Ｗ杯で２引き分けを挟んで１６連敗を喫しており、第２回大会以来、２４年ぶりの通算２勝目。

　日本は前半を１０－１２で折り返し、２９－３２の終了直前、ＰＧを選択せず、カーン・ヘスケス（３０）が劇的な逆転トライを挙げた。

　世界中の誰が、この結果を予想しただろうか。番狂わせの起きる確率が極めて低い種目で、桜のジャージーが歴史に残る快挙、奇跡を成し遂げた。

　２９－３２の後半ロスタイム。反則を得ると、リーチ主将はＰＧで同点を狙わず、スクラムを選択した。右へ展開し、最後は左の大外へ、残り２分で交代出場したヘスケスが飛び込み、トライ。３４－３２で逆転勝ち。Ｗ杯通算２５勝４敗で優勝２回の南アフリカを、過去１勝、Ｗ杯で最も小柄な日本が打ち負かした。

　リーチ主将は「勝つために来たので、同点じゃなくトライを取りにいった。相手ＦＷがシンビン（反則による一時的退出処分）で１人少なかったし、ＦＷも押せる自信があった」と胸を張った。

　ニュージーランド出身のヘスケスも興奮を隠せなかった。パートナーのカーラさんは、女子７人制ＮＺ代表のスター選手だ。「彼女には『最初のボールタッチでいいプレーをしよう』と助言されたんだ。でも、最初のボールタッチでこんなトライを決められるなんて、信じられない」と早口でまくし立てた。

　ＦＢの五郎丸も快挙の原動力となった。「日本が最初の２０分でいい戦いをすれば、観客はみんな日本の味方になる。エディー（ジョーンズＨＣ）が言った通りになりました」

　先制ＰＧを含む正確なキックで南アを射程にとらえ続けた。２２－２９の後半２８分には立川、小野、松島がつないだボールをがっちりつかみ、インゴールへ飛び込んだ。キック９本中７本に成功、２４得点を挙げた。

　３年前のチーム始動から、連日３度、４度の練習を重ね、肉体強化と走力強化にエネルギーを注いできた。練習の積み重ねはウソをつかない。これは奇跡か、必然かと問われた五郎丸はきっぱりと答えた。「必然です。ラグビーに奇跡なんてありません」－。