「びわ湖毎日マラソン」（２日、皇子山陸上競技場発着）

　公務員ランナーの川内優輝（２６）＝埼玉県庁＝は、２時間１０分３８秒で４位に終わった。中間点過ぎで先頭集団から遅れ、一時は１５位まで落ちた。終盤は持ち前の粘りでごぼう抜きしたが、目標の７分台には遠く及ばず。９月のアジア大会（韓国・仁川）代表入りはほぼ当確となったが、今後に向けて大きな課題を残した。パズ・ウォルク（エチオピア）が２時間９分１０秒で初優勝。佐々木悟（２８）＝旭化成＝が日本人トップの２位に入った。

　一度脱落した男が、不死鳥のようによみがえる。見ている者には面白い“劇場型レース”も、それは川内にとって課題を克服できていないことを意味する。中間点過ぎで先頭集団から離され、一時は１５位まで落ちたが、そこから驚異的な粘りで４位まで浮上した。ただ、歯を食いしばってゴールした川内の顔に、笑みが浮かぶことはなかった。

　「ズルズルいってしまった。自分の力のなさを実感した」

　レース直前の嫌な予感が的中した。「雲が晴れていくのを見て、嫌だなと思った」。午前中は８度前後だった気温はレース中盤には１４度に上昇。暑さを苦手とする川内を、マイナスイメージが支配した。「１０キロ過ぎから汗が出て苦しかった」。目標とする２時間７分台に挑む以前に、気持ちで負けてしまった。

　日本人トップだった佐々木が福岡からの“追試”組で選考対象とならず、川内のアジア大会代表入りは当確。今後は１６週連続大会出場や、４月に発足するナショナルチームで暑さ対策のノウハウを学び、残暑の残る９月仁川での大一番に挑む。「代表に選ばれれば、金メダルを狙っていく」。日本代表戦線に残るのか、一市民ランナーに戻るのか。いまだ心揺れる公務員ランナーは、人生の分岐点となる夏を迎える。