【高知・山下和則内野手】文＝高田博史

　山下和則が高知に入団したのは２０１３年。今年６年目のシーズンを迎える。

　だが、６年目に入るためには条件があった。昨年１０月、駒田徳広監督（元巨人ほか）から告げられている。

　「来年やるんだったら、キャプテンじゃないとやらせないよ」

　もちろん承諾はしたものの、胸のうちには不安しかない。そう考えてしまう自分なりの理由があった。

　「いままでのキャプテンを見てきて、言葉で説得していたので。それをやらないといけないんじゃないかっていう不安があって……」

　自分は言葉で伝えることが、あまり得意ではない。山越吉洋コーチ（元阪急ほか）らに相談すると「別に言葉じゃなくても、行動で引っ張っていけばいいんじゃない？」とアドバイスされた。迷いは吹っ切れた。

　最初の全体ミーティングで、力強く宣言している。

　「優勝だけ目指していこうってことを伝えて『負けている試合で、自分は打ってるからいいやっていう人はいらないです』って言いました」

　過去５年間、一度も優勝の喜びを経験していない。これまで素質のある選手を何人も見て来た。だが、ＮＰＢへ上がって行く選手は、いつも優勝した球団から生まれている。

　「いくら能力が高くても、優勝が最優先じゃないかと思うんですよね。だから、そういうことを言いました」

　いい選手がいるから強い。だから、スカウトが見に来てくれる。勝てば、すべてがうまく回る。

　観客動員数もそうだ。昨年、大きな話題となったマニー・ラミレス（元レッドソックスほか）はもういない。それでも強い高知の試合を球場で見てほしい。

　「自分の結果も出さないといけないんですけど、もうホントに優勝しか考えていないので。自分どうこうよりも、チームの勝ちにこだわっていきたいですね」

　駒田監督を胴上げしたあとには、自分も宙を舞ってみたい。

　自信のなさが「やらなきゃ！」という責任感に代わっている。最近、駒田監督から「いいぞ、キャプテン！　頑張ってるな！」と言われるようになった。