【香川・高島優大捕手】文＝高田博史

　高島優大がチームメートからそれを尋ねられたのは、徳島で３年目となる２０１４年の練習中だった。

　「タカシさあ、実際２年もヒット出てないのに、どういう気持ちで野球しよん？」

　決してちゃかされているわけでなく、真剣な表情で尋ねられている。彼が聞きたかったのは、どうして試合にも出られない状況で、そんなに頑張れるんだ？ということだったのだろう。

　「ほなって、野球が好きやけん」

　そう答えた。学べることがたくさんある。面白くないなどとは、これっぽっちも思っていなかった。

　「今年が最後」という気持ちは、４年目（１５年）あたりから毎年のようにある。本格的に先発マスクをかぶり始めるようになったのは、香川に移籍した１６年からだ。この年６１試合に出場し、３本塁打を放っている。

　やっと１シーズンを通して試合に出られた。これだけできるんだ、という確認ができた。これがスタート、リスタートだ。

　「最後はチャレンジじゃ。これであかんかったら、そこまでの選手やし」

　だが、１７年は捕手として悩み続ける１年となった。

　エース・原田宥希とバッテリーを組んだ、最後の３試合が集大成となる。高松でのホーム最終戦、チャンピオンシップ第２、第４戦は、これまで６年間のなかでも、心底から野球を楽しめた３試合となった。

　１９日に引退が発表されている。伝えられなかった後輩へのメッセージがある。

　『この世界にいる以上は、常に上を目指してほしい。上を目指す人間に、負けてもいい勝負はないと思います。チームとしても個人タイトルにしても、上に行きたいなら常に１位を目指して下さい。そこを目指し続けられる人間じゃないと、ＮＰＢは見えてこないと思います』

　３年間務めた会社を辞め、アイランドリーガーとなったことに悔いはない。ＮＰＢへの挑戦には区切りを付けるが、地元・徳島に戻って軟式野球を続ける。

　「ほらほうでえ！野球せなおれんもん！多分、一生野球中心じゃ」

　ずっと、野球小僧のまま－－。