【愛媛・ポロ内野手】文＝高田博史

　東京・大田スタジアム。スタンドにいた観客の１人が突然、声を上げた。

　「ほら！あれ、ポロだよ！楽天にいた。体、大きくなってるなあ。あんな細かったのに」

　ポロが楽天の育成選手として来日したのは、２０１３年のことだ。同年６月に自由契約となったが、１５年から愛媛の一員となり、日本で挑戦を続けている。

　昨年は後期ＭＶＰ、年間ＭＶＰ、首位打者、ベストナインの４冠に輝き、愛媛のリーグ連覇に大きく貢献した。

　６月２０日から３日間、アイランドリーグ選抜が東京に遠征して行われたフューチャーズ（イースタン・リーグ混成）との３連戦に参加した（第２戦は雨のため中止）。

　本領を発揮したのは第３戦（２２日）だった。５番・三塁手として出場し、左中間を破る三塁打など３安打、２度の本塁生還を果たす。

　「スタンドのファンが、体が大きくなったって驚いていたよ」と声を掛けると「筋肉が増えたからね」と笑った。当時と比べて体重は、１４キロも増えている。

　彼もまた、ほかの日本人選手と同じようにＮＰＢ入りを目標とする。

　「去年、首位打者と年間ＭＶＰを獲ったけど、ＮＰＢには行けなかった。バッティングはいいと思う。でも、もうちょっとホームランがほしい」

　複数安打が増え、打率３割に乗った５月中旬「どうして調子が良くなったの？」と尋ねたことがある。

　「練習も真面目にやっているし、ピッチャーが投げて来るボールを自分なりに考えて、それに対してすごく集中できているから」と答えていた。

　コンディションは悪くない。この３年間で、三塁手としての守備にかなりの自信が付いた。自慢の打撃と俊足に、さらに磨きをかける。日本語で力強く言った。

　「セカンドシーズン、ガンバッテ。ホントニ」

　たくさんのパイレーツファンから愛される存在だ。

　「いつも『頑張って！ファイト！いける！いける！』と応援してくれる。ワタシ、エヒメファン、ダイスキ」

　すでに日本が、愛媛が、第２の故郷である。