【愛媛・白方克弥内野手】文＝高田博史

　少しファンをやきもきさせてしまった。愛媛は対香川前期３回戦（４月１６日）で、今季初勝利を挙げた。２日連続で２千人以上が入った坊っちゃんスタジアムに、ヒーローインタビューを受ける白方克弥の声が響く。いずれも適時打となった２本の二塁打を放ち、３打点をたたき出した。

　「みなさん、お待たせしました！やっと勝てました！あしたもまた、熱い応援よろしくお願いします！」

　地元・松山の出身だ。坊っちゃんスタジアムで試合の際は、ほぼ毎回、家族が応援に来てくれる。この日も試合終了後の“お見送り”で、祖父・政春さんとガッチリ握手を交わした。

　試合終了から１時間が経ったころ、一塁側ダグアウトでジャージー姿の白方と、河原純一監督（元巨人ほか）が話し込んでいた。

　昨年まで左翼手、今季は開幕から一塁手のポジションを任されている。初回、先頭打者の打球は一塁への少し弾んだ難しいゴロだった。しっかり捕球し、自らベースを踏んでいる。

　「あそこで僕がエラーしてると、またゲームの流れが変わるので、もしかしたら勝ってなかったかもしれない。『しっかりゲームに入って行く準備ができているから、ああいうプレーができるんだよ』という話をしてもらいました」

　昨年前期、不調で１３試合しか出られなかった。だが、後期はフル出場し、打率を３割に乗せている。

　「単打、単打という感じだったんですけど、二塁打、三塁打をたくさん打てる選手を目指したほうが（ＮＰＢは）近いんじゃないかなと思っているので」

　目指す記録がある。過去、林真輝（０５年）と藤長賢司（１３年）の２人しか達成していない「シーズン１００安打」だ。

　「藤長さんも“固め打ち”だったり、なんとか粘って内野安打！とかが多くあったと聞いているので、毎試合１本は必ず打ちたい」

　試合数が以前より少なくなり、達成への道のりは険しいが、フル出場、打率４割を超えれば可能性はある。偉大な２人は共に、愛媛ＭＰの先輩である。