【高知・嘉数勇人投手】文＝高田博史

　何かと話題の高知だが、すでに２月から１５戦以上の実戦をこなしている。

　「去年終盤の連勝に近い感じ。点の入る雰囲気が見えてきた。内容にこだわってやってきて、やっと結果が付いてきたかな。まだオープン戦の段階なので、なんとも言えないですけど」

　そう語るのは嘉数勇人主将だ。実は昨シーズンの終わりから、できることなら自分が主将をやりたいと考えていた。

　技術面以外でチームとして足りないものや、修正すべき点がたくさんある。あとで「ああしておけば良かった」と後悔したくない。駒田徳広監督（元巨人ほか）から受けた主将就任の依頼も、望むところだった。

　「僕が２年高知にいたなかで、縦のラインが機能していない部分があった。監督、コーチがいて、その下に主将、副主将がいる。チームとしてうまく回るためには、僕らがやることをやらないといけないと、常々思ってます」

　２人の副主将がいることは心強い。深江真澄（元オリックス）と宮下黎が野手をまとめてくれる。投手である自分は、投手陣をまとめることに集中できる。

　「チームが優勝することしか考えてないっていうのが一番ですよね。個人的な結果もほしいんですけど、まずはそっちでいま、頭がいっぱいで。いままで悔しい思いをさせられていたというか、負けグセがついちゃってた部分もあると思うので。やり返したいですね、ほかの３球団に」

　この１月は故郷・沖縄で屋宜、上原（日本ハム）大隣（ソフトバンク）らと自主トレを行った。ＮＰＢレベルの球のキレはもちろん、彼らの練習に取り組む姿勢に刺激を受けている。

　この３月で２７歳になった。だが、確実に成長していることを肌で感じている。

　「年齢は関係ないと思っているので。だから、まだやろうという気にもなりますし」

　大切にしている言葉がある。

　「諦めなかったら、誰にでもチャンスはある－－」

　２年前の最終戦が終わった夜、当時高知に在籍した藤川球児（阪神）が、最後に言った言葉を胸に抱く。