【香川・西田真二監督】＝文・高田博史

　発表されている練習開始時刻は午前１０時である。だが、選手たちはすでに、１時間半前から外野の芝生の上で体を動かしている。これがいわゆる「ガイナーズ・タイム」だ。

　香川は近藤智勝コーチ（元香川）に加え、江村将也投手コーチ（元ヤクルト）が新たに就任した。西田真二監督（元広島）にとって、１１年目のシーズンとなる。

　「人も風景も変わった。アイランドリーグ発足当時というのは『海のもの、山のもの、新参者』という感じでね。いまでこそＮＰＢの供給源にも、指導者の雇用先にもなっている。外国人選手もＮＰＢを目指してやって来るリーグになった」

　合同自主トレ開始の２月１日、今季のスローガンとして「香川県・ファースト！」を掲げた。新社長就任も発表され、すべてが大きく変わる時期に来ている。

　「香川県にこういういい野球チームがあるんだよ！ということをね。認知度は上がって来ているんだけど、ここからどのような方向性に進むか。ここからがまた、新たなスタートだと思っているんですけどね」

　新入団選手が１３人、練習生が２人と顔ぶれも大きく変わった。特徴的なのは地元出身選手が３人もいることだ。小学校のころ、すでにガイナーズの試合を見ていた世代である。

　今年はどんなチームになるのか、尋ねた。

　「はっきり言って、まだまだ未知数なので。入団した選手に言えることは、野球が好きで入って来たわけですから。決して野球を嫌いにならないでほしいということですね」

　努力は必要だが、報われないこともあるのがスポーツだ。一流のプレーヤーも、悩みながら、苦しみながら這（は）い上がる。「野球が好きだ」という思いを持ち続けてほしい。「みんなに期待してますよ！」と言った。

　大勢の前でプレーする緊張感が選手を育てる。それは西田監督自身の礎でもある。高校野球ファンにもガイナーズを見てほしい。

　「集大成のつもりでやらせて頂きたいと思います。集大成って、１年じゃないで。２年かも分からんし。……１年のつもり？（笑）」

　監督の表情が、今年は明るい。