４月３０日、ソウル蚕室球場での斗山－ロッテ戦に先立って、ホン・ソンフン捕手の引退式が行われた。昨季で１８年の現役生活に終止符を打ち、式だけが今シーズン初頭の今の時期に準備されていた。

　１９９９年に大学を卒業して斗山入り。いきなり正捕手の座を確保し、１６本塁打、６３打点で新人王を獲得。強肩強打に加え、いつも明るい表情を絶やさなかった彼は、まさに斗山の人気選手だった。それでいて２０００年のシドニー五輪以後、幾多の国際大会ではマスクを被（かぶ）った。自他ともに、韓国球界の一時代を為した、キャッチャーだった。

　ホン・ソンフンと笑顔。

　あれはいつのことだろう。シーズンの重要な時期に、チームが手痛い負けを喫した。これで優勝は遠のいた。誰もが「シーズンが終わった」という沈鬱（ちんうつ）な空気に沈んでいたロッカールームで、だが彼だけは笑顔で筆者を招き入れてくれた。「まだ大丈夫」「まだまだ諦める時期じゃない」。根拠の乏しい説得力のない言葉だったが、真顔で、そしてニコッとほほ笑むそのときの彼の笑顔には、普段と変わらぬ明るさがあった。

　韓国の選手たちには、ちょっとした特徴がある。一度気運に乗れば、どこまでも乗っていく反面、ひとたびへこむと、意外なほど諦めが早い気質があるのだ。それは公式戦でも、国際大会でも変わらない。いわば韓国人選手の特徴といっていい。

　そんな中、ホン・ソンフンはいつも真顔で、そして笑顔をたたえていた。当時のチーム関係者からこんな話を聞いたことがある。

　「アイツはよく言えば根っからの陽気者。だが言い方を変えれば天然（苦笑）。ピンチで冷静に行かなきゃいけないところでも、“イケイケ”で突破しようとして投手をミスリードしまう性格の捕手だった」

　だから捕手としての評価は、微妙だった。実際、捕手出身のコーチが監督に昇格すると、ホン・ソンフンの出番は激減した。指名打者にまわるよう勧められ、結果、ちょうどその当時、取得したＦＡでロッテに移籍した。２００８年オフことだ。

　彼が斗山球団にＦＡ権を行為しすることを伝えに出向いたとき、偶然にも筆者は球団事務所にいた。

　「本当に行く（移籍する）のか？」

　「行く。でもサヨナラじゃない。ロッテで会いましょう」

　そのふたことだけ言うと、彼は足早に関係者出口へ向かった。半泣きしていた。

　思えば、その時初めて、彼の笑顔以外の表情を見た気がした。人気チームの看板選手のＦＡ移籍は、その当時、大きな話題となったが、本人にしてみれば捕手を続けたいがための苦渋の移籍だった。

　しかし移籍したロッテでも、マスクを被るより指名打者や外野登録での出番の方が多かった。

　やがて斗山の監督が代わり、２度目のＦＡ権を取得すると、彼は再び古巣に戻った。戻ってもマスクを被ることはほとんどなかったが、それでも（少なくとも筆者は）、彼の不満げな表情を見たことはなかった。

　当時、彼はこう言っていた。

　「ファンの人たちは、僕がロッテに移籍したことは遠回りだったと思っているみたい。監督のことを恨んでいるとかね。でもそれは違う。監督が僕にキビシイ評価を下してくれたから、僕はバット一本で生きる覚悟を持てたんだ」

　こうした、いわば紆余（うよ）曲折を体験した野球選手は、日本にも多くいるはずだ。しかし彼の良さは、その時々において、常に明るく（少なくとも）明るく振る舞っていたことだ。そして諦めなかったこと。他者なら諦めて当然の立場に為っても、諦めず、笑顔でいること。

　それは誰でもができることではない。だが彼はそんな性格のお陰で、２０１５年には韓国球界でも５人目の２０００本安打を達成するに至った。大きな区切りを作った彼は昨季、４０歳になった。

　引退は、まさに潮時だった。

　１８年の通算成績は、１９５７試合に出場し、２０４６安打、打率．３０１、１１２０打点、２０８本塁打。

　日本には馴染（なじ）みのない選手の引退だ。外電でも報じられないネタだろう。しかし野球人として、こんな選手がいたことを、日本の野球ファンにも知っておいて欲しいと思った。（スポーツライター・木村公一）