ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）の開幕が迫るなか、アジアの参加国も各地で練習試合・強化試合に熱を入れている。

　１次ラウンドＡ組が初の本国開催となった韓国は、沖縄合宿で巨人、ＤｅＮＡと対戦。０対４、２対３と敗れた。打線の迫力不足は否めなかったが、練習と本番では意気込みがまったく異なるのが韓国。その証拠、というわけではないが、合宿を打ち上げ帰国後の２５日、２６日には本番の舞台となる高尺ドームでキューバを迎えての２連戦を行った。結果は６対１、７対６の連勝。打線は活発化してきた。なかでも６番に入った孫兒葉外野手は２５日に本塁打、２６日には５打数４安打２打点とエンジンがかかったようだ。韓国内では安打製造機の異名を持ち、２０１４年には打率・３６２、昨季はシーズン１８６安打など不動の実績を誇る。ただ国際大会での目立った活躍はなく、今回もメジャー組の不参加から繰り上げで招集された存在だった。とはいえ金寅植（キム・インシク）監督が６番に入れるところを見ると、期待のほどが窺える。他方、投手陣はやや不安定。張元準（チャン・ウォンジュン）ら先発組はともかく、２番手以降の中継ぎ陣の制球が甘い。２６日の試合では、７回に７対３とリードし、ほぼ勝利を掴んだにもかかわらず、後続の投手陣が３失点し、最後は１点差での辛勝となった。このあたり、宣銅烈（ソン・ドンヨル）投手コーチがどう調整してくるか。

　台湾は今、神戸にやってきている。２月上旬には豪州に渡り、練習と対外試合で汗を流し、一時帰国を経てＡ組のため韓国入りする直前合宿として神戸にやってきた。日本新薬など社会人チームに協力を得て、実戦を積む（ちなみに２６日の日本新薬との試合は２対０の勝利）。

　台湾も一時帰国の際にキューバと２試合対戦している。結果は２月２０日が２対６で敗戦、翌２１日は４対２で勝利。ただ韓国同様、投手陣の脆さが目立つ試合で、こちらも本戦が不安視される。郭泰源監督の頭痛も続く。

　日本に先立つ３月６日に韓国対イスラエル戦で開幕するＡ組は、本命がオランダで、韓国、台湾がそれに継ぐというのが一般的な評価だ。実際、オランダはメジャーの若手が内野陣を固める実力者。当然、韓国、台湾も打倒オランダを念頭に置く。ただ韓国対台湾も、いわば宿命のライバルといえる。

　日本では「韓国はいつも日本を宿敵と見ている」と考えられているが、実際はそう単純ではない。韓国からすれば、台湾は絶対に勝たねばならない相手。台湾も同様に見ている。かつての五輪予選やＷＢＣでも、上位ラウンド進出枠はふたつ。だから予選で日本に負けたとしても、本戦に出るためには絶対に叩かなければいけない相手同士。その図式は今大会でも変わらない。それでいて両チームとも現状の打高投低状態が続くとすれば、ノーガードの打ち合いになるか。

　中国も日本に入った。中国はアリゾナで練習を積んだ後、鹿児島に入り、２５日には青島のひむか球場（旧宮崎市民球場）で巨人３軍と練習試合（６イニングの特別ルール）を行った。結果は０対３で敗戦。ただブルース・チェンなどメジャー経験者や海外でプレーする主力選手５名は、３月２日に大阪から合流する予定だという。それを考慮すれば、いかに３軍相手といえども、印象に残る選手も少なからずいた。

　たとえば先発した揚燕勇（ヤン・ヤンヨン）投手は、中国の国内リーグでプレーする２３歳。１３年の前回大会では外野手として出場経験もある、身体能力の高さが窺える選手だ。実際、球速こそ１４０キロ未満と見られたが、それでもしっかりと腕を振り、ボールを切っていた。その後に登板した投手も皆、かつての手投げのような変則フォームのイメージはなく、下半身を使い腕を振る基本が身についた投手ばかり。着実に、レベルは上がっている。ただ日本の打者のレベルからすれば、なまじの変則フォームの方が相対しにくく、きれいなフォームの方がむしろ打ちやすくなってしまう。それが野球の難しいところだ。

　２６日には、鹿児島で韓国Ｋｔの２軍と対戦し、６対５で勝利した。２８日には宮崎・清武でオリックスの２軍とも対戦する。

　巨人３軍との試合後、マクラーレン監督はこう言っていた。「勿論、目標はＷＢＣも優勝だが、現実は理解している。私は選手たちに“明日への進歩”が大事だと説いている。今日より少しでも進歩すること。それが大事なのだと」。

　本戦での苦戦は避けられないのが中国の現実。だが中国野球も徐々にだが、間違いなく歩みを進めている。

　２４日には豪州チームもソウル入りした。

　本番は、もうすぐだ。