日本とＷＢＣ同組の中国 メジャー経験選手招聘で面白い存在に
ＷＢＣでは日本と戦うＢ組に配された中国。
２００８年の北京五輪での１勝を目標にして“プロ化”が図られたのは０２年のことだった。当時からＭＬＢがビジネスとして協力する形で参入し、コーチの派遣や、逆に有望な選手がいればＭＬＢ参加のルーキーリーグやアカデミーに招くなど、目に見えた活動をしていた。しかし五輪終了とスポンサー（主に日系企業）の撤退に伴い、毎年のようにリーグの形式は変わり、近年ではなんとかリーグ戦を消化して組織の維持に懸命となっている。
だから、というわけではないが、これまではとかく格下に見られ、関心度も決して高くはなかった。なにより選手の台頭が、残念ながら見られなかった。
だが今回は、面白いチームとなりそうだ。国内リーグからの選抜だけではなく、メジャーやその傘下でのプレー経験がある中国系選手の招聘に積極的だからだ。
まずは、パナマ系中国人として知られるブルース・チェン投手（元インディアンス）が中国代表として“現役復帰”するだろうとＭＬＢのＷＢＣサイトが報じている。チェンは今年で３９歳になる。パナマ生まれの左腕で、１９９３年にアトランタ・ブレーブスと契約。ボルチモア・オリオール時代の０５年には１３勝、１０年から３シーズン連続で２ケタ勝利とメジャー通算８２勝（８１敗）を誇る。１５年に引退しているが、当時の持病であった椎間板ヘルニアの状態が改善されたのだろうか。
チェンはこれまでＷＢＣには第１回、第２回大会ともにパナマ代表として出場していたが、中国代表監督を務めるジョン・マクレーンからの強い呼びかけによって腰を上げたようだ。年齢とブランクには不安も残るが、ベテランの元メジャーリーガーが中国に加わる意味は、後の東京五輪などの国際大会への布石、可能性の広がりとしても意味がある。
マクラーレン監督は、３０年間でのべ８球団で監督、コーチを務めてきたキャリアを持つ６５歳。第３回大会の代表監督も担っていた。彼の主導のもと、今大会でのチーム力アップのため、ＭＬＢの中国系選手への声がけが積極的に行われてきたという。
ＷＢＣの規定では、国籍に限らず、出生地や両親の出身国など出自を証明できれば、本人の意思で参加国代表を選択できる。
結果、今回の中国代表では、以下の選手たちも最終リストの一歩手前まで残っている。
○バンス・ウォーリー（３０歳・右投手、オリオールズ） メジャー７年、１３９試合３３勝３０敗、３．７５
○コルテン・ウォン（２７歳・二塁手・カージナルス） メジャー４年、４１６試合打率．３７０、２８本、１２６打点。
○オースティン・ブライス（２５歳・右投手・マーリンズ）昨季メジャー昇格。１５試合０勝１敗、防７．０７
○キーン・ウォン（２２歳・二塁手・レイズ傘下１Ａ～２Ａ）マイナー４年、２８９試合打率．２９０、８本、１３８打点。
○ジョーイ・ウォン（２９歳・遊撃手・ロッキーズ傘下３Ａ）マイナー８年、６４５試合打率．３２７、１４本、２１１打点。
○レイ・チャン（３４歳・三塁手・レッズ傘下３Ａ）マイナー１３年、８５５試合．３６５、２６本、３０３打点。
○キーユァン・シュ（２１歳・一塁・外野・オリオールズ傘下）マイナー１年、３３試合、打率．２８４、０本、９打点。
いずれも親が中国、香港などからの出身者で選手本人は米国生まれがほとんどだが、彼らすべてが招聘に応じれば、かつての中国代表とはまったく異なるチームとなる。
これまで、東アジアの、いわゆる“野球発展途上国”ともいえる国の代表として元メジャーリーガーが参加した例はない。ただ第２回大会の世界予選が０８年１１月に台湾で開催された際、タイ代表としてジョニー・デーモンが参加したことはあった。当時の関係者の話を思い返しても「タイの若い選手がスーパースターであるデーモンとともにプレーしたこと自体、これ以上ない刺激となった」という言葉は印象的だった。実際、チームに加わっても献身的で“母の故国への恩返し”という想いも強かったという。
ただ現実的にひとりのスター選手が加わっても、単に“助っ人”が加わったに過ぎない。デーモンの場合も、事前のタイでの練習には参加はなく、大会開催地である台湾の空港で合流し、別れるときも現地解散だったという。ホテルも別で選手と接触するのはグランドだけ。そう聞いたときは残念さが先に立ったが、関係者は「元メジャーのスター選手なら、それは致し方ないでしょう」と現実を口にしていた。それでもともにプレーした意味はあったという。
今回、中国のケースがどうなのか。おそらくホテルは一緒だろうが、言葉の問題もあり（ＭＬＢ系の選手は多くが中国語を解さない）、グランドだけでの関わりがほとんどだろうと想像される。元レッズで３Ａでプレーするレイ・チャンの場合は、第２回大会から参加しており今回も代表合宿にも加わっているというから、あるいは上記のメンバーも単なる助っ人的存在にはならないかも知れない。
なお韓国でプレーする周権投手も招聘を受けたが辞退している。周権は中国生まれの２１歳。母親とともに１１歳のときに韓国に渡り、帰化。昨季はプロ２年目ながらも２８試合に登板して６勝８敗、防御率５．１０の成績を残していたが、昨季の疲労と今季のための調整を優先し、辞退となった。
