「ＤｅＮＡ２－５広島」（２４日、横浜スタジアム）

　まさに打ち出の小づち。４番のバットが勝利に導いた。広島・小園海斗内野手（２３）が４安打２打点の大活躍だ。八回に同点の適時内野安打を放つと、延長十回には勝ち越し１号ソロ。さらに末包、野間にも一発が飛び出し、ハマスタの赤ヘルファンを熱狂させた。連敗は２でストップし、首位・阪神に再び１・５ゲーム差に接近。交流戦前、最後の３連戦。残り２戦も勝って締めくくる。

　右拳を突き上げた。４番として初めての一発となる今季１号はここぞの場面で生まれた。一塁ベンチに戻ると、ピョンピョンと足を跳ねながらナインとハイタッチ。「ホームランはたまたまだと思っているので。今年初めて打てたので良かったですね。狙って打てないので、必死になっていった」と汗を拭った。

　左翼スタンドを埋めたカープファンを歓喜へと導いた。１－１の延長十回２死から伊勢の直球を強振。「打った瞬間はいったかなと。久しぶりに違う感覚があったので、自分でもびっくりした」。中弾道の当たりは右中間席前部に吸い込まれていく一発となった。

　そこから七回までのゼロ行進がウソのような“ケチャップドバドバ”状態に。末包が３号ソロで続くと、２死一塁から野間にも２０２１年以来の一発となる２ランが飛び出した。新井監督も「（野間の一発は）びっくりしちゃったよ。びっくりして笑っちゃいました。本当にナイスホームランでした」と思わぬアーチに笑みがこぼれた。

　延長十回の打線爆発も小園の執念打があってこそだ。０－１の八回２死三塁から同点の一塁適時内野安打。苦戦していた相手先発・東に内角直球２球で追い込まれ、「正直終わったと思った」。しかし、そこからスライダーをバットに当てて一塁へヘッドスライディング。土にまみれた背番号５１は両拳を握り締めながら雄たけびを上げ、「食らいつくしかないと思ったので。ちょっとやばかったですけど、開き直っていけたので逆に良かった」と振り返った。この日４安打をマーク、打率・３０３とし、リーグ２位に浮上した。

　前日に広島でナイターゲームを戦い、この日の午前中に横浜に新幹線で移動しての試合。疲労もたまっていた中での躍動に「みんな朝６時くらいに起きてこっちに来たんですけど…。しんどいですけど、本当に粘り強くできたので良かったです」と胸を張った。

　これでチームは連敗を２で止め、首位・阪神にも再び１・５差に再接近した。「交流戦前最後の３連戦なので、勝って交流戦に臨みたい」と小園。頼もしい新４番の打棒で３連勝を決め、セ・リーグ首位として交流戦を迎える。