元中国新聞記者でカープ取材に３０年以上携わった永山貞義氏（７２）がデイリースポーツで執筆するコラム「野球爺のよもやま話」。広島商、法大でプレーした自身の経験や豊富な取材歴からカープや高校野球などをテーマに健筆を振るう。

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　今年、カープの床田寛樹が投じるパームボールを見ていると、ある一つの野球用語が頭の中に浮かんできた。多種多様な変化球が全盛の時代の中にあっても、今や死語になっている感じの「魔球」。めったに使い手のいない「絶滅危惧球」といえる代物とあれば、その名に値するだけの呼称ではあろう。

　「魔」とは「漢字源」（学習研究社）によると、「人をしびれさせて、害を与えるもの」とある。この意味を「魔球」と野球用語の熟語に転化すると、「ファンをしびれさせて、相手打者に害を与える球」とも翻訳できよう。だからこそ床田の揺れ動いて落ちるパームを目にした時、打者が戸惑うその痛快さに誰もが目を丸くするのかもしれない。

　パームといえば、かつて３２０勝投手、小山正明（阪神、ロッテ）の専売特許といわれていたが、カープにもそれを代名詞とする投手がいた。北別府学と同期の小林誠二である。もともとは球の速さが一番の売りだった本格派。実際、１年目に北別府より一足早くデビューを果たしたが、成果を出せぬまま４年目に右肩痛でやむなく横手投げに変えたのが転機となった。ここからその野球人生は静かに始まり、カーブが投げられなかった代用品としてパームを覚えて切り開けたといっていい。

　西武に移籍した１９８１年、ここで封印を解いたそれが文字通りの「魔球」となって、相手打者をきりきり舞いさせたのは、カープに復帰した８４年だった。その実態については当時、私が「ザひろしまＦＭ」（みづま工房）という小冊子に寄稿したエッセーの中で書いている。これを借りると、主文は以下の通り。

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　『小林のパームは打者の目から見れば１度、浮き上がってから、最後はホームベース上でストンと大きく落ちるらしい。かつてグリコに「１粒で２度おいしい」との名コピーがあったが、小林のパームもそれ。打者にとっては浮いて落ちてと、２度の変化を味わわされるんですな。その結末はほとんど空振りである。』

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　かくして中継ぎ、ストッパーとして重用された同年は１１勝４敗９セーブと大活躍。最優秀防御率のタイトルも獲得し、４度目のリーグ優勝、３度目の日本一の立役者の一人となっている。その力投に報いるため古葉竹識監督がマジック１で迎えた横浜戦で先発させ、プロで唯一の完投勝ちで優勝を決めたというのも、小林のパーム伝説を彩る脚色ではあった。

　こんな小林を思い出させたのは、もちろん床田がパームの使い手になってきたからである。ただ小林のそれが、これほどの威力を発揮するまでに４年の歳月を要したのに対し、床田の出し物は昨夏から投げ始めたばかり。まだ改良の余地がありそうなだけに、「魔球」にまで熟成すると、どれほどの武器になるのか楽しみになってくる昨今だ。

　床田によって、こちらの頭の中によみがえってきたのは小林だけではない。大野豊もそうである。この左腕も切れ味抜群の速球を軸に、「七色の変化球」の中の一つとしてパームも操った。しかし、小林のようなウイニングショットではなく、相手打者を時折、びっくりさせる球として使った点で大きな違いがあった。

　現時点での床田のパーム使用率も、全体の１０パーセント台。そのほかにも、多彩な変化球を投じる本格派とあれば、まさに大野をほうふつさせる左腕ではないか。今後は「魔球のパーム」と同時に「大野二世」との二つの視点で、その本格派兼軟投派ともいえる投球に注目していきたい。（元中国新聞記者）

　◆永山貞義（ながやま・さだよし）１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。阪神で活躍した山本和行氏は一つ下でエースだった。