「巨人４－２広島」（１８日、東京ドーム）

　広島は９安打を放ちながらも２得点で、巨人に連敗。引き分けを挟んで今季３度目の３連敗、東京ドームでは４連敗となった。それでも前を向く材料がある。小園海斗内野手（２１）だ。六回に適時打を放つなど、２安打１打点で７試合連続マルチ安打を記録した。春先は不振に苦しんだ若武者が、好調に転じ躍動を見せている。

　奏でた快音を、笑顔で振り返りたかった。重苦しいムードを吹き飛ばしたかに見えた、小園の一振り。敵地での連敗に悔しさが募った中、若鯉の気を吐く姿がファンに希望を届けた。

　ハイライトは４点を追う六回。無死一、二塁の好機で巨人先発・山崎伊の初球を迷わず振り抜いた。「甘い球は来ないと分かっていたので、しっかり食らいつけた」と右前への適時打で３点差に迫った。二回は１死で、追い込まれながらも外角低めのフォークに目いっぱい手を伸ばし、左前へ運んだ。

　しかし、七回は２点差に迫ってなおも２死一、三塁と一打同点の場面で今村の前に二ゴロ。０－１の四回も１死一、二塁で二直に倒れた。２本の安打より好機での凡退に悔しさをにじませた。「次のチャンスがあれば、返していけるようにやっていけたら」。試合後は必死前を向いた。

　相手先発・山崎伊は明石商出身。報徳学園で１年生だった頃、春季兵庫県大会決勝戦で対戦した。試合前に「あいさつに行かせてもらった」と小園。同郷の先輩から２安打を放って７戦連続マルチ安打。ただそこには「あまり気にしていないし、今まで打っていなかったので」と冷静に受け止めている。

　春先は不振で打順が８番に下がった試合もあった。一時１割台だった打率も、ここに来て・２４２。前日の猛打賞も含めて５月の３安打は４度目。どんな時でも試合が続くが、「次、しっかりやる」と気持ちを切り替えてきた。「簡単に打てないこともあるが、自分を信じてやっていけば大丈夫だなと。練習からやっていければ」。歯を食いしばり、グラウンドに立つ日々が大きな糧になっている。

　佐々岡監督は、小園の好調さを買って上位打線に起用する可能性に「６番に置いてチャンスで回ってくるかなという考え方をしている」と現時点ではポイントゲッターとしての期待を寄せる。「チームが勝てる方向にいけるよう、打撃も守備もやっていけたら」と小園。自分を見失うことなく、ひたむきに走り続けていく。