「オリックス９－８広島」（１３日、京セラドーム大阪）

　広島のドラフト１位・栗林良吏投手（２４）＝トヨタ自動車＝のデビューからの連続無失点が２２試合でストップした。８－８で迎えた九回に登板。３四球でピンチを招いてサヨナラ打を浴び、プロ初黒星を喫した。チームも２分けを挟んで今季最長の７連敗で最下位転落。２０１９年に続き、２年連続５度目の交流戦最下位も確定した。

　こみ上げる悔しさをかみ殺しながら、栗林は三塁ベンチに引き揚げた。責める者は誰もいない。ここまでの奮闘を全員が見てきた。女房役の会沢は真っ先に駆け寄って、ねぎらってくれた。プロ入り２３試合目での初失点。「チームの雰囲気というか、いい流れを壊してしまって申し訳ないです」。守護神は敗戦の責任を背負った。

　攻撃陣が九回に３点を奪い、その裏に出番が訪れた。制球力が自慢の右腕には珍しく、先頭・福田にストレートの四球を与えて徐々に歯車が狂い始めた。

　犠打と申告敬遠で１死一、二塁となり、代打・ジョーンズも歩かせた。１死満塁でロメロを空振り三振に斬って声を張り上げ、引き分けまであと１死にこぎ着けた。だが無情にも、２死満塁でＴ－岡田に１５０キロを右前へはじき返された。

　最後は交流戦Ｖチームの勢いに屈し、プロ初黒星。サヨナラ負けの苦みも知った。「あのまま引き分けで終われるのがベスト。結果的に四球３つで満塁にして（安打）１本。一番ダメなこと」と受け止めた。

　試合が振り出しに戻ったのは土壇場。味方が九回に同点に追い付き、その直後に登板するのは今季２３試合目で初だった。準備に難しさも伴ったはずだが「急に同点に追い付いたわけではない。今までと同じようにできた」と潔く言い切った。

　新人のデビューからの無失点記録を塗り替え、開幕から２２試合連続無失点の球団新記録も樹立。１年目から躍動してきた姿は決して色あせない。だからこそ、佐々岡監督も「（栗林で負けたなら）仕方がないよね。もちろん責められないし、切り替えてまた頑張ってほしい」と右腕の胸中を思いやった。

　チームは２分けを挟んで７連敗。ＤｅＮＡと入れ替わって最下位に転落し、２０１９年に続く５度目の交流戦最下位も決まった。“ダブルショック”に見舞われた中、「あと３試合、地元なので必死にやるだけ」と指揮官。栗林も「これからはこういうことをしないように、準備も含めて戦う気持ちを持ってやっていきたい」と前を向いた。黒星の重みに耐えて、再出発を図る。