「阪神３－３広島」（２２日、甲子園球場）

　大黒柱が帰ってきた。今季初登板の広島・野村祐輔投手（３１）が先発で６回を５安打１失点と好投した。春季キャンプ序盤に右ふくらはぎを痛め、今季はプロ９年目で初めて２軍で開幕を迎えた。悔しさをぶつけた１０３球で貫禄の投球を披露した。試合は救援陣が打たれて引き分け、最下位に転落したが、通算７１勝右腕の１軍復帰はチームにとって明るい材料だ。

　長く鯉投の屋台骨を支えてきた男がついに戻ってきた。雨が降りしきる中、野村は久々のマウンドをかみしめながらクールな表情で黙々と腕を振った。「最少失点でゲームをつくることができたと思います。特別良かった球はなかったが、要所要所で決まってくれた球もあった」。５連勝中で勢いに乗る阪神打線に対し、６回を５安打１失点とさすがの貫禄を示した。

　１－０の三回、先頭の糸井に右翼線への二塁打を許すと１死三塁からサンズにツーシームを捉えられ、右中間へ適時二塁打を浴びた。同点に追いつかれたが「１失点で止められたのが大きかった」と言うように、その後は持ち味である安定した制球力を発揮した。

　テンポのいい投球で四回以降は無失点に抑えた。変化球でしっかりと内外を突き、伝家の宝刀のスライダーも低めに集めた。丁寧な投球で凡打の山を築いた。佐々岡監督は「６回投げ切って、最少失点で抑えて仕事をしてくれた。次につながる投球だった」と評価した。

　長い道のりだった。開幕から約１カ月遅れで今季初登板を迎えた。春季キャンプ序盤で右ふくらはぎを痛め、早々と離脱を余儀なくされた。地道なリハビリを行い、３月には実戦復帰。順調な回復を見せていたが、開幕には間に合わず、プロ９年目で初の開幕２軍となった。

　当然、悔しさを味わった。それでも下を向くことなく、遅れを取り戻そうと努力を重ねた。自粛期間中の１勤１休体制時には、実戦感覚を早く取り戻そうと“無休”でブルペン入り。延期された開幕までの時間を有効に使いながら早期１軍復帰へ、強い覚悟をにじませながら着々と準備を進めてきた。

　勝ち星は得られなかったが、復帰初戦で内容のある投球を示した。チームは課題の救援陣が打ち込まれ、延長戦の末に引き分けて最下位に転落。投手陣全体が打ち込まれている苦しい状況の中、通算７１勝の実績と信頼のある背番号１９の１軍復帰は明るい材料になったことは確かだ。

　「これからです。まだまだ」。次は今季初勝利を誓った右腕が先発ローテの柱となってチームを浮上させる。